Khi NASA thực hiện các sứ mệnh có con người trong không gian, họ phải mang theo gần như mọi thứ đi cùng. Bạn không thể bay vào không gian xa xôi kia để tìm kiếm tài nguyên, khi mà bản thân thì đang ở trạm vũ trụ ISS, còn các sứ mệnh Apollo lên Mặt Trăng lại chẳng biến bất kỳ thứ gì trên bề mặt "Chị Hằng" thành các nguyên liệu cần thiết cho chuyến đi.
Tất nhiên, nếu muốn gửi con người lên sao Hỏa, NASA sẽ phải tìm cách thay đổi tình trạng này. Sứ mệnh đến sao Hỏa sẽ cần phải càng gọn nhẹ càng tốt, có nghĩa việc tối quan trọng loài người chúng ta phải thực hiện được là tận dụng bất kỳ nguồn tài nguyên sẵn có nào trên Hành tinh Đỏ. Với yêu cầu đó, NASA vừa công bố một cuộc thi mang tên "Thử thách chuyển đổi CO2", trong đó yêu cầu các nhóm nhà khoa học và nhà phát minh tìm ra cách chuyển đổi CO2 thành các phân tử có thể được sử dụng để sản xuất mọi thứ. Và dĩ nhiên, cuộc thi này đi kèm với phần thưởng rất lớn.
Các nhóm hoặc cá nhân muốn tham gia sẽ phải đăng ký trước ngày 24/1/2019.
Ban đầu, NASA yêu cầu các nhóm tập trung vào việc chuyển đổi CO2 thành Glucose, nhưng lối diễn đạt của thử thách cho thấy bạn có thể tiếp cận mục tiêu đó từ bất kỳ góc độ nào bạn muốn:
"Hãy giúp chúng tôi tìm ra cách phát triển công nghệ tổng hợp mới sử dụng carbon dioxide (CO2) làm nguồn cung carbon duy nhất để tạo nên các phân tử cho phép sản xuất nhiều loại sản phẩm, bao gồm cả "chất nền" để sử dụng trong các quy trình phản ứng vi sinh.
Bởi vì có rất nhiều CO2 trong bầu khí quyển sao Hỏa, các công nghệ như vậy sẽ giúp sản xuất tại chỗ các sản phẩm cho phép con người sống và phát triển trên đó, đồng thời cũng có thể được thực hiện trên Trái Đất bằng cách sử dụng cả chất thải và khí CO2 như một nguồn tài nguyên".
Các nhóm hoặc cá nhân muốn tham gia sẽ phải đăng ký trước ngày 24/1/2019, và sau đó chính thức nộp đơn trước ngày 28/2. Các chuyên gia sẽ xem xét từng kế hoạch và trao giải thưởng lên đến 250.000 USD cho tối đa năm cá nhân hoặc nhóm.
Các chi tiết trong giai đoạn tiếp theo của cuộc thi vẫn chưa được hé lộ. NASA cho biết họ sẽ công bố các quy tắc và tiêu chí sau khi hoàn thành giai đoạn 1, đồng thời tiết lộ rằng họ sẵn sàng trao tới 750.000 USD cho cá nhân, nhóm hoặc những nhóm có thể chứng minh rằng hệ thống của họ khả dụng và có thể được sử dụng bởi các phi hành gia trên sao Hỏa.
"Các môi trường sống trong tương lai trên sao Hỏa sẽ đòi hỏi một mức độ tự cung tự cấp cao", NASA giải thích. "Điều này đòi hỏi một nỗ lực phối hợp để tái chế hiệu quả nguồn cung cấp từ Trái Đất, cũng như sử dụng các nguồn tài nguyên tại chỗ như CO2, nước và tầng phong hóa để sản xuất các sản phẩm theo sứ mệnh đặt ra. Các hệ thống hỗ trợ cho sinh hoạt và nơi ở của con người sẽ xử lý nước thải để tạo ra nước uống, sản xuất oxy từ CO2, chuyển hóa chất thải rắn thành sản phẩm có thể sử dụng, trồng thực phẩm, thiết kế đặc biệt và đóng gói để cho phép tái sử dụng ở dạng thay thế".