Blue Origin - công ty của Jeff Bezos vừa phóng vào quỹ đạo và hạ cánh thành công tên lửa New Shepard của họ. Đây cũng là tên lửa mà họ đã sử dụng trong nhiệm vụ trước, diễn ra vào tháng 11 năm ngoái. Ở đợt này, New Shepard được đưa lên đến độ cao hơn 100km so với mặt đất, trước khi hạ cánh nhẹ nhàng trở lại trung tâm thử nghiệm của Blue Origin, đặt tại bang Texas (Mỹ). Thành công mới khiến New Shepard trở thành tên lửa đáp thẳng đứng thương mại đầu tiên có thể đi vào không gian những hai lần.
Điều đó đồng nghĩa với việc Blue Origin dường như lại một lần nữa "dội gáo nước lạnh" vào mặt đối thủ SpaceX, trong cuộc đua phát triển tên lửa tái sử dụng. Tháng 12/2015, SpaceX lần đầu hạ cánh thành công tên lửa Falcon 9 về Trái đất sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chỉ một tháng sau khi Blue Origin thực hiện điều gần như tương tự. Tuy nhiên, CEO Elon Musk lại cho rằng tên lửa được dùng lần đó quá đặc biệt và họ sẽ không bao giờ phóng nó lên không gian một lần nữa. SpaceX đã cố gắng hạ cánh một tên lửa khác vào cuối tuần trước, nhưng đáng tiếc là Falcon 9 đã ngã và phát nổ ngay tại bệ đáp, khiến nó không thể sử dụng được nữa.
Toàn bộ quá trình phóng và hạ cánh tên lửa New Shepard. (Ảnh: Blue Origin).
Có thể SpaceX và Blue Origin đều đang làm việc để hướng đến cùng một mục tiêu, tên lửa của 2 công ty này thật sự rất khác nhau. New Shepard của Blue Origin được thiết kế để đưa hành khách vào không gian trong tương lai, ở quỹ đạo quanh Trái đất, nơi họ có 4 phút để trải nghiệm môi trường không trọng lượng, trước khi trở về mặt đất một cách an toàn. Trong khi đó, SpaceX Falcon 9 được ra đời để vận chuyển hàng hóa lên không gian, cũng như những điểm đến xa hơn trong vũ trụ. Tên lửa này đi nhanh hơn và phải đạt đến độ cao lớn hơn nhiều, so với sản phẩm của Blue Origin.
Tuy nhiên, có một thực tế không thể phủ nhận là Blue Origin đã phóng và cũng đã hạ cánh Shepard trở lại, chỉ một thời gian ngắn sau khi nhiệm vụ trước hoàn tất, điều này khá ấn tượng. Một số sửa đổi đã được thực hiện đối với tên lửa được phóng trong lần này. Công ty đã tiến hành thay thế dù lắp trong buồng chở phi hành đoàn. Phần mô-đun này tách ra khỏi phần còn lại của thân tên lửa trong không gian, và dù giúp nó hạ cánh an toàn hơn trong quá trình trở về mặt đất. Blue Origin nói rằng họ cũng đã thay thế bộ phận đánh lửa của New Shepard, đồng thời cập nhật phần mềm cho nó. Rất nhiều cuộc kiểm tra được thực hiện để đảm bảo tên lửa đã sẵn sàng.
Các cuộc phóng tên lửa của Blue Origin đều được diễn ra trong bí mật.
Thông thường, các cuộc phóng tên lửa của Blue Origin đều được diễn ra trong bí mật. Tuy nhiên trong lần này, chuyến bay thử nghiệm phần nào đã được biết trước. Trước khi có thông tin hãng thành công trong việc hạ cánh tên lửa, tờ SpaceNews từng đưa tin cho biết Cục Quản lý Hàng không Liên bang (FAA) đã cấp một văn bản hạn chế bay tạm thời, cho khu vực xung quanh cơ sở thử nghiệm của Blue Origin ở Van Horn, Texas.
Được thành lập bởi Giám đốc điều hành Amazon - Jeff Bezos, Blue Origin đã tiến hành thử nghiệm tên lửa mới Shepard của họ trong hơn một năm qua. Tháng 11 năm ngoái, Blue Origin trở thành công ty đầu tiên có thể hạ cánh tên lửa về mặt đất trong tư thế thẳng đứng, sau khi phóng nó vào vũ trụ. Và điều tương tự cũng vừa mới xảy ra. Nếu như Bezos luôn chờ đến khi vụ phóng diễn ra thành công mới công bố video, Elon Musk lại luôn cho chiếu trực tiếp quá trình triển khai tên lửa của họ, từ giai đoạn kiểm tra, phóng lên và hạ cánh về mặt đất. Musk thậm chí còn công bố cả cảnh tên lửa của mình phát nổ ngay trên tài khoản Instagram cá nhân.
Jeff Bezos và Elon Musk. (Ảnh: Businessinsider).
Tên lửa tái sử dụng từ lâu được coi là một cách hữu hiệu để cắt giảm chi phí trong những lần phóng tên lửa; thay vì phải xây dựng một tên lửa hoàn toàn mới cho mỗi nhiệm vụ, tên lửa sử dụng trước đó có thể được phóng lên một lần nữa. Trong một bài viết trên trang web của công ty, Bezos cho biết ông đặc biệt thích cách hạ cánh thẳng đứng - giống như những gì New Shepard và Falcon 9 được thiết kế để thực hiện, vì kỹ thuật này hoạt động tốt hơn cho tên lửa có kích thước lớn.
Bên cạnh đó, ông cũng tiết lộ Blue Origin đang có kế hoạch mở rộng quy mô của họ. "Chúng tôi đã có hơn 3 năm trong việc phát triển các phương tiện đi vào quỹ đạo đầu tiên của mình", ông viết. "Mặc dù chúng tôi đang sở hữu các phương tiện nhỏ trong "gia đình" tên lửa, sẽ có những chiếc lớn hơn New Shepard gấp nhiều lần. Tôi hy vọng có thể chia sẻ chi tiết hơn về chúng trong năm nay". Bezos cũng cho biết mục tiêu cuối cùng của Blue Origin là cho phép "hàng triệu người" sống và làm việc trong không gian, vào một ngày nào đó trong tương lai.