Hút thuốc dường như là điều hết sức bình thường ở nhiều quốc gia, tuy nhiên trong quá khứ, việc hút thuốc ở châu Âu từng bị coi là điều bất thường và phải đi tù vì hành vi đó.
Hút thuốc là hành vi đã có từ hàng nghìn năm trước với những ghi chép đầu tiên về việc nó được người Mỹ bản địa thực hiện vào năm 5.000 trước Công nguyên. Thói xấu này, như người ta vẫn thấy ngày nay, có ý nghĩa quan trọng trong nhiều nền văn hóa vì nó được sử dụng để thanh tẩy tâm trí của một người trước một buổi lễ tôn giáo.
Mỗi nơi trên thế giới đều có nền văn hóa riêng và mỗi nền văn hóa hút một thứ thuốc lá đặc biệt, phù hợp với thổ nhưỡng bản địa. Người Mỹ bản địa hút thuốc lá vì đó là thứ đang phát triển trong khu vực. Các nền văn hóa phương Đông như Ấn Độ hay châu Phi cận Sahara đã sử dụng nhiều loại thuốc lá khác nhau vì đó là thứ mọc trong khu vực của họ.
Ở nhiều nền văn hóa khác nhau, các linh mục hoặc các nhà lãnh đạo tôn giáo hút thuốc để trở nên kém minh mẫn hơn, cho phép tâm trí của họ tách ra khỏi hiện thực và kết nối với các linh hồn thiêng liêng. Thuốc lá không được du nhập vào châu Âu cho đến cuối thế kỷ 15 sau khi các nhà thám hiểm phát hiện ra tật xấu này cũng như các loại cây có thể được sử dụng để hút thuốc và mang nó trở lại châu Âu.
Người hút thuốc đầu tiên ở châu Âu
Khi đến châu Mỹ, đoàn thám hiểm của Colombus được người Mỹ bản địa tặng thuốc lá.
Người đầu tiên mang thuốc lá đến châu Âu là Rodrigo de Jerez, người thực sự là thành viên của đoàn thám hiểm Christopher Columbus tập trung vào châu Mỹ. Khi đến đất Mỹ vào năm 1492, họ được tiếp cận bởi một bộ lạc người Mỹ bản địa có vẻ yên bình. Họ trao đổi quà tặng để chứng tỏ rằng họ không có ý làm hại và họ ở đó chỉ để khám phá vùng đất mới lạ này. Các nhà thám hiểm cho họ quần áo, thức ăn và những nhu yếu phẩm khác trong khi bộ lạc cho họ thuốc lá.
Columbus và thủy thủ đoàn của ông không biết các loại thảo mộc này dùng để làm gì mặc dù người Mỹ bản địa nói với họ rằng chúng là một thứ xa xỉ, vì vậy họ quyết định giữ chúng và đưa chúng trở lại châu Âu để các chuyên gia phân tích. Một số thủy thủ đoàn như Jerez đã chú ý đến những gì người Mỹ bản địa đang làm với thuốc lá.
Khi họ đang quay trở lại châu Âu, Jerez quyết định lấy một ít thuốc lá cho riêng mình để thử và hút nó như cách người Mỹ bản địa đã làm, để xem nó như thế nào. Theo những gì anh ta hiểu được từ người của bộ lạc, hút thuốc lá có tác dụng làm dịu và thư giãn. Lần đầu tiên anh ấy thử nó là trên con tàu đang quay trở lại Tây Ban Nha.
Tranh vẽ mô tả đoàn thám hiểm của Christopher Colombus.
Khi thủy thủ đoàn cập cảng Ayamonte ở Sevilla, Tây Ban Nha, Jerez quyết định hút thuốc nơi công cộng. Khi công chúng nhìn thấy một người đàn ông nhả khói ra khỏi miệng và mũi, họ nghĩ rằng đó là ma thuật, và Jerez chính là quỷ đầu thai dưới hình dạng con người. Vì điều này xảy ra trong thời kỳ Tòa án dị giáo Tây Ban Nha (1478–1834) Jerez đã bị chính quyền bắt giữ để điều tra. Jerez đã cho các nhà chức trách thấy rằng khói được tạo ra nhờ cây thuốc lá được mang về từ Mỹ.
Mặc dù vậy, khi Tây Ban Nha được cai trị bởi các quốc vương Công giáo vào thời điểm đó, họ biết rằng để anh ta tự do sẽ gây ấn tượng xấu cho Tòa án dị giáo, vì vậy anh ta đã bị nhốt trong tù 10 năm để mọi người quên anh ta, khiến họ nghĩ rằng anh ta đã bị giết vì anh ta được coi là ma quỷ chỉ vì hút thuốc. Chế độ quân chủ sau đó tuyên bố rằng cây thuốc lá là một thứ gì đó không trong sạch.
Tuy nhiên, vào đầu thế kỷ 16 khi những người thực dân đầu tiên định cư ở Mỹ, việc buôn bán thuốc lá bắt đầu, dần dần hút thuốc lá trở thành xu hướng không lành mạnh phổ biến khắp châu Âu. Bản thân loài cây này, mặc dù được coi là một loại thảo mộc thuần túy có khả năng chữa bệnh nhưng không được sử dụng trong y học cho đến tận thế kỷ 20. Mãi đến cuối thế kỷ 19, thuốc lá hiện đại mới được phát minh. Cho đến lúc đó, hút thuốc bằng tẩu đắt tiền là cách mà hầu hết mọi người hút thuốc lá.
Cây thuốc lá hoang dại dã có cách nay khoảng 4.000 năm, trùng với văn minh của người da đỏ vùng Trung và Nam Mỹ. Lịch sử chính thức của việc sản xuất thuốc lá được đánh dấu vào ngày 12/11/1492 do chuyến thám hiểm tìm ra Châu Mỹ của Christopher Columbus, ông đã phát hiện thấy người bản xứ ở quần đảo Antil vừa nhảy múa, vừa hút một loại lá cuộn tròn gọi là Tabaccos.
Hàng nghìn năm trước Công nguyên, người da đỏ đã trồng thuốc lá trên vùng đất mênh mông ở Nam Mỹ, Trung Mỹ, quần đảo Antil và một số nơi khác.
Thuốc lá được đưa vào Châu Âu khoảng năm 1496-1498. Năm 1556, Andre Teve cũng lấy hạt thuốc lá từ Brazil đem về trồng ở Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha. Jean Nicot, Đại sứ Pháp ở Lisbon đã dâng lên nữ hoàng Pháp Featerina Mechssi những cây thuốc lá đầu tiên. Theo ông thuốc lá có thể xua đuổi bệnh đau đâu, bằng cách cho người bệnh ngửi bột thuốc.