Theo Sách Kỷ lục Guinness, đế chế quyền lực nhất được xác định là Achaemenid vào năm 480 trước Công nguyên, còn được gọi là Đế chế Ba Tư.
Các nhà khoa học ước tính rằng 44% dân số thế giới được cai trị dưới thời Achaemenid ở Iran ngày nay, khiến nó trở thành đế chế lớn nhất trong lịch sử thế giới.
Vào thời kỳ đỉnh cao, đế quốc Anh cai trị một phần tư diện tích và dân số trên thế giới, nhưng vẫn chưa phải là đế chế lớn nhất trong lịch sử.
Tuy nhiên, có lẽ không có gì ngạc nhiên khi không phải ai cũng đồng ý như vậy. Đó là bởi vì tỷ lệ dân số toàn cầu chỉ là một cách để đo lường sự mở rộng của một đế chế và một số người đặt câu hỏi liệu có thực sự công bằng khi sử dụng số liệu đó khi so sánh các đế chế từ các khoảng thời gian khác nhau hay không.
Ví dụ, khi đế chế Achaemenid ở đỉnh cao, chỉ có 112,4 triệu người còn sống. Người Anh thống trị một phần tư dân số thế giới tương đối ít ỏi vào năm 1901, nhưng đến thời điểm đó dân số toàn cầu đã tăng lên 1,6 tỷ người.
Theo Martin Bommas, một nhà Ai Cập học, giám đốc Bảo tàng Lịch sử Đại học Macquarie ở Sydney, Úc, cho rằng chúng ta nên sử dụng một số liệu để đo lường ảnh hưởng và sự ổn định lâu dài bởi vì bắt tay vào các chiến dịch gây chiến để tích lũy đất đai, nhưng nó có một bộ kỹ năng và cơ sở hạ tầng hậu cần khác nhau để giữ và quản lý các lãnh thổ đó.
“Đối với tôi, chỉ số này sẽ được tính bằng năm. Hãy nhìn vào Đệ tam Đế chế của Hitler, chiếm rất nhiều lãnh thổ để sánh ngang với người La Mã, nhưng không ai gọi nó là một đế chế vì nó chỉ tồn tại sáu năm và trong một thời kỳ chiến tranh toàn diện. Tôi nghĩ rằng để được xếp vào hàng ngũ đế chế, bạn cần phải có một khoảng thời gian hòa bình để mang lại sự thịnh vượng”, Bommas nói.
Đó là vấn đề đế chế Mông Cổ của Thành Cát Tư Hãn thất bại khi trở thành đối thủ của đế chế lớn nhất thế giới. Mặc dù nó có thể tuyên bố một cách hợp pháp là đế chế đất liền kề lớn nhất, nhưng nó đã không tồn tại lâu như vậy.
Chỉ 88 năm sau khi thành lập, đế chế này bị chia cắt thành bốn hãn quốc riêng biệt vì hậu duệ của Thành Cát Tư Hãn tranh giành quyền kế vị và phần lớn sự thống nhất tương đối ngắn ngủi của đế chế Mông Cổ đã được dành để tham gia vào trận chiến với bên ngoài, tích cực mở rộng biên giới của mình theo những gì đã chứng minh là một tỷ lệ không bền vững.
Trong khi đó, Anh có thể không tiếp giáp, nhưng nó đánh bại người Mông Cổ về khối lượng đất đai dưới sự kiểm soát.
Bommas nói: “Nó quá lớn đến nỗi chúng tôi gần như phải vật lộn để hiểu được nó ngày nay. Mặt trời thực sự không lặn trên đế quốc Anh và nó không chỉ là vùng đất, các vùng biển do người Anh thống trị”.
Anh nổi lên vào cuối những năm 1500 khi các vương quốc Anh và Scotland tách biệt sau đó thành lập các thuộc địa ở nước ngoài đầu tiên của họ ở Châu Mỹ và Caribean.
Đế quốc Anh tồn tại khoảng 400 năm, có nghĩa là mặc dù người Anh chinh phục nhiều nơi trên thế giới hơn bất kỳ ai khác, họ vẫn không thể được gọi là đế chế lớn nhất khi tính theo tuổi thọ.