Bên cạnh những điều kiện khí quyển liên quan đến thời tiết và độ ẩm, quá trình ion hóa không khí có vai trò quan trọng trong hình thành sét.
Sét là những tia lửa điện khổng lồ xảy ra khi dòng điện truyền qua không khí (vốn là chất cách điện ở điều kiện thường).
Sét có thể có nhiều màu sắc khác nhau.
Để hình thành sét, không khí phải trở thành chất dẫn điện. Chất khí chỉ dẫn điện khi có các hạt tải điện được tạo ra nhờ quá trình ion hóa không khí. Ion hóa là quá trình một nguyên tử hay phân tử tích một điện tích âm hay dương bằng cách, nhận thêm hay mất đi electron để tạo thành các ion.
Một số điều kiện khí quyển cần thiết để ion hóa không khí có thể kể đến như: hiện tượng đối lưu, độ ẩm không khí không ổn định, thời tiết giông bão với gió thổi hỗn loạn...
Sự phóng điện có thể diễn ra bên trong một đám mây, giữa hai đám mây mang điện tích trái dấu hoặc giữa các đám mây với mặt đất.
Sét thường đi theo con đường ngắn nhất vì vậy, những vật thể cao trên mặt đất sẽ có nguy cơ cao bị sét đánh.
Sét có thể có nhiều màu sắc khác nhau. Màu của sét phụ thuộc vào khí quyển hoặc vật liệu mà dòng điện chạy qua. Những tia sét cực kì mạnh có thể tạo ra ánh sáng cực tím.