Những bản đồ sao Hỏa đã được Google tạo ra từ những bức ảnh mà hai con tàu vũ trụ thăm dò sao hỏa Odyssey và Global Surveyor của NASA chụp được.
Công cụ Google Mars không đưa ra những hướng dẫn di chuyển, nhưng người dùng có thể khám phá hành tinh này theo ba kiểu khác nhau: Bản đồ độ cao của sao Hỏa với độ cao được mã hóa theo mầu sắc; bản đồ hình ảnh hữu hình giới thiệu bề mặt của hành tinh này bằng các bức ảnh đen trắng; bản đồ hồng ngoại trình bày sơ đồ nhiệt độ với các vùng lạnh có mầu tối hơn và vùng nóng sáng hơn.
Người dùng còn có thể phóng to bất kỳ phần nào trong số ba bản đồ này để xem các đặc điểm địa lý của vùng đó như các ngọn núi, hẻm núi, các đụn cát và miệng núi lửa. Những bản đồ này còn đánh dấu sẵn các địa điểm mà các tàu thăm dò không người lái đã hạ cánh xuống sao Hỏa.
Ông Phil Christenssen, một nhà địa chất hành tinh của trường ĐH bang Arizona, người điều khiển máy quay hồng ngoại trên con tầu Mars Odyssey cho biết, những tấm bản đồ trong Google Mars thậm chí còn có cả các địa điểm mà hai robot Spirit và Opportunity của NASA đã từng thăm dò ở hai phía đối diện của hành tinh đỏ từ năm 2004. Trường ĐH bang Arizona chính là nơi đã hợp tác với Google để tạo ra các bản đồ này.
Mặc dù đã có vô số các bức ảnh về sao Hỏa đã được tung lên mạng Internet, phần lớn qua website về sao Hỏa của NASA, nhưng những người phát triển Google Mars nói rằng đây là lần đầu tiên công chúng có thể tự thám hiểm sao Hỏa.
Ông Christensen nói: "Ý đồ của chúng tôi là làm sao để người ta nhìn vào sao Hỏa và không nghĩ rằng đó là một nơi bí ẩn của người ngoài hành tinh". Ông cho biết các bản đồ sao Hỏa có thể sẽ được cập nhật trong vài tuần.
Hồi tuần trước, con tàu vũ trụ Reconnaissance Orbiter đã thành công trong việc bay vào quỹ đạo chung quanh sao Hỏa, tiếp nối hai con tầu Mars Odyssey và Mars Global Surveyor. Ông Chirstensen cho rằng, do Reconnaissance Orbiter là con tàu thăm dò sao Hỏa mạnh nhất từ trước tới nay, các nhà khoa học thậm chí còn có thể tích hợp dữ liệu mà nó thu thập được vào Google Mars.
Hồi giữa năm trước, Google đã cho ra mắt dịch vụ Google Earth, một dịch vụ bản đồ vệ tinh ba chiều cho phép người duyệt web có thể khám phá mọi nơi trên trái đất. Tiếp theo đó, hãng này lại đưa ra Google Moon, với những địa điểm hạ cánh của tất cả sáu con tàu Apollo trước đây.
Dịch vụ bản đồ sao Hỏa được Google công bố đúng vào dịp kỷ niệm 151 năm ngày sinh của nhà thiên văn họa Percival Lowell, người đã bỏ ra hơn hai mươi năm nghiên cứu hành tinh Đỏ. Chikai Ohazama, một thành viên của nhóm phát triển Google Earth, viết trên trang web của Google: "Chúng tôi hy vọng bạn sẽ thích thú với chuyến du hành tới sao Hỏa của mình".