Mọi thứ chúng ta nhìn thấy là do ánh sáng mà nó phát ra đi vào mắt chúng ta và được chiếu lên võng mạc thông qua sự khúc xạ của cấu trúc nhãn cầu. Các tín hiệu ánh sáng được chuyển đổi thành tín hiệu điện bởi các tế bào cảm thụ quang, sau đó được truyền đến não qua các dây thần kinh. Các màu sắc khác nhau mà chúng ta nhìn thấy thực sự tương ứng với sự kết hợp khác nhau của các bước sóng khác nhau của ánh sáng khả kiến.
Phổ có thể nhìn thấy được hay ánh sáng khả kiến là một phần của quang phổ điện từ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Bức xạ điện từ trong phạm vi các bước sóng được gọi là nhìn thấy được ánh sáng hay đơn giản là ánh sáng. Mắt người điển hình có thể nhìn thấy bức xạ điện từ có bước sóng từ khoảng 380-760 nm.
Các tế bào hình nón trong võng mạc có nhiệm vụ nhận biết các bước sóng ánh sáng khác nhau. Hầu hết mọi người đều có 3 loại tế bào hình nón khác nhau nhạy cảm với ánh sáng xanh lam có bước sóng ngắn hơn, ánh sáng xanh lục có bước sóng trung bình và ánh sáng đỏ có bước sóng dài hơn. Sự kết hợp các cường độ khác nhau của ba tín hiệu được não bộ xử lý thành các màu sắc phong phú.
Tuy nhiên, đây là cách con người "nhìn" màu sắc chứ không phải cách để "hiểu" màu sắc. Sự khác biệt của màu sắc, chẳng hạn như xanh lam và xanh lục, tương ứng với bước sóng chính của ánh sáng; sự khác biệt về độ bão hòa, chẳng hạn như xanh lam và xanh xám, tương ứng với độ phức tạp của ánh sáng; sự khác biệt về độ đậm nhạt, chẳng hạn như xanh lục nhạt và xanh lục đậm, tương ứng với biên độ của sóng ánh sáng.
Mô hình màu HSV. Các góc khác nhau thể hiện các màu sắc khác nhau, độ bão hòa tăng từ trong ra ngoài và độ sáng tăng từ dưới lên trên.
Bạn có thể đã biết rằng không có ánh sáng trắng trên quang phổ nhìn thấy được, vì vậy màu trắng không phải là sắc độ, nhưng màu trắng có thể là một màu. Sau khi trộn nhiều màu với cường độ vừa đủ, một màu không có sắc độ nổi bật, độ bão hòa thấp và độ đậm nhạt cao được hình thành. Trong não của chúng ta, nó có màu trắng. Ánh sáng Mặt Trời là một loại ánh sáng trắng chứa tất cả các bước sóng ánh sáng trong vùng quang phổ nhìn thấy được.
Khi một vật được chiếu sáng bằng ánh sáng trắng, nó sẽ hấp thụ một số bước sóng ánh sáng và phản xạ một số bước sóng ánh sáng.
Màu được tạo từ một dải tần hẹp (ánh sáng đơn sắc) là những màu tinh khiết. Sự sặc sỡ nằm trên dải phổ chỉ là ước lượng, thực tế không có một ranh giới nào phân biệt giữa các loại màu với nhau.
Quay lại câu hỏi “gương soi có màu gì”. Các loại gương được tráng nhôm hoặc tráng bạc bằng thủy tinh thông thường phản xạ hầu như tất cả ánh sáng. Khi ánh sáng trắng chiếu vào gương, ánh sáng phản xạ có màu trắng tự nhiên. Do đó, chúng ta có thể nói rằng gương có màu trắng dưới góc độ quang học.
Tuy nhiên, câu trả lời này vẫn chưa hoàn toàn chính xác bởi chúng ta đâu có thực sự nhìn thấy màu trắng là màu sắc thực của gương. Kim loại nhôm hoặc bạc được sử dụng để làm gương không có màu đúc cụ thể, thủy tinh silica trong gương thường là loại có khả năng hấp thụ ánh sáng xanh kém nhất. Một nghiên cứu vật lý năm 2004 cho thấy phổ phản xạ của gương có cực đại nằm trong khoảng từ 495 đến 570 nanomet, tương ứng với màu xanh lục. Do đó có thể nói rằng gương có màu trắng với một chút màu xanh lá cây.
Nhiều loài có thể nhìn thấy ánh sáng từ các tần số bên ngoài "phổ nhìn thấy được" của con người. Ong và nhiều loài côn trùng khác có thể "nhìn" thấy ánh sáng cực tím, giúp nó tìm thấy mật trong hoa. Các loài thực vật phụ thuộc vào sự thụ phấn của côn trùng đẻ sinh sản thường tỏa ra ánh sáng cực tím một cách nổi bật chứ không chỉ màu sắc mà mắt người vẫn thấy. Chim cũng có thể nhìn thấy trong tia cực tím (300-400 nm), và một số loài thậm chí còn đánh dấu chủ quyền bạn tình bằng các dấu vết thấy trong dải tia cực tím. Mặc dù rất nhiều loài động vật có thể thấy cực tím nhưng lại không thể thấy ánh sáng đỏ hoặc quang phổ có tính "đỏ" nào khác.
Bình thường rất khó phát hiện ra sắc xanh này, nhưng nó sẽ trở nên rõ ràng khi chúng ta đặt hai tấm gương đối diện nhau và để ánh sáng liên tục phản xạ giữa chúng. Thiết bị này được gọi là "đường hầm gương" hay "gương vô cực". Đường hầm gương càng sâu, có thể nhìn thấy rõ màu xanh và sẫm hơn.
Ở Grenada, Tây Ban Nha trở lại năm 2004, 2 nhà nghiên cứu; Raymond L. Lee, Jr. và Javier Hernández-Andrés đã tiến hành một thí nghiệm tại một trong những Bảo tàng Khoa học hấp dẫn nhất; các đường hầm gương.
Các đường hầm gương là một chi tiết chứa 2 gương đối diện nhau với 2 lỗ mắt được cắt ra để du khách tò mò nhìn vào.
Các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng khi sự phản chiếu của các gương bị dội qua lại hơn 50 lần, bước sóng màu xanh lá cây trở thành bước sóng chiếm ưu thế mà chúng ta có thể nhìn thấy.
Đổi lại, chúng ta có thể bắt đầu nhìn thấy sự thật màu xanh lá cây bên dưới và đối với tất cả chúng ta, khoa học cho thấy bước sóng màu xanh lá cây là 552 nanomet hoặc mơ hồ hơn ở bất cứ đâu trong khoảng 495 đến 570 nanomet.