Hóa thạch nguyên vẹn tới từng chiếc vảy của khủng long bọc giáp trông như đang ngủ say hé lộ một bí quyết ngụy trang.
Các nhà nghiên cứu chính thức đặt tên một chi và loài khủng long bọc giáp mới trên tạp chí Current Biology hôm 3/8, dựa trên hóa thạch 110 triệu năm tuổi tìm thấy ở Alberta, Canada, đang trưng bày tại Bảo tàng Cổ sinh vật học Royal Tyrrell, theo Phys.org. Khủng long Borealopelta markmitchelli thuộc họ nodosaur, là khủng long ăn cỏ sống ở kỷ Phấn Trắng.
Hóa thạch nodosaur tại bảo tàng. (Video: National Geographic).
Nhóm nghiên cứu phân tích bộ xương được bảo quản đặc biệt tốt của hóa thạch dài 5,5 mét với bộ da bọc giáp hoàn chỉnh từ đầu tới đuôi. Họ kết luận nodosaur là mồi săn của nhiều loài động vật ăn thịt, dù chúng có kích thước tương đương một chiếc xe tăng và nặng hơn 1.300kg.
Các nhà khoa học đi tới kết luận trên dựa trên nghiên cứu về da của con khủng long. Borealopelta có lớp da màu sắc tương phản (countershading). Đây là một dạng ngụy trang phổ biến, trong đó da ở phần bụng dưới của con vật sáng màu hơn da ở phần lưng. Phát hiện chỉ ra nodosaur phải đối mặt với nhiều áp lực từ những loài khủng long ăn thịt.
"Việc săn khủng long bọc giáp đồ sộ cho thấy những con khủng long ăn thịt ở kỷ Phấn Trắng nguy hiểm tới mức nào", Caleb Brown, nhà khoa học ở bảo tàng Tyrrell Museum, nhận xét.
Hóa thạch này được một thợ mỏ tình cờ phát hiện ở mỏ Suncor Millennium tại Alberta năm 2011. Trong hơn 5 năm qua, kỹ thuật viên bảo tàng Mark Mitchell dành hơn 7.000 giờ để làm sạch đất đá từ mẫu vật một cách từ từ và chậm rãi. Con khủng long được đặt theo tên Mitchell nhằm ghi nhận công sức của ông.
Màu da tương phản giúp nodosaur trốn các loài thú ăn thịt. (Ảnh: Bảo tàng Tyrrell Museum).
Hóa thạch này là xác khủng long bọc giáp được bảo quản tốt nhất từ trước tới nay và là một trong những mẫu vật khủng long hoàn hảo nhất trên thế giới, theo nhóm nghiên cứu.
"Con nodosaur này thực sự rất đang chú ý với lớp da còn nguyên vảy bao phủ toàn thân theo cả ba chiều, giúp giữ lại hình dáng ban đầu của con vật. Kết quả là ngày nay nó trông vẫn hệt như khi còn sống ở đầu kỷ Phấn Trắng. Bạn không cần sử dụng nhiều trí tưởng tượng để phục dựng nó. Nếu chỉ nhìn liếc qua, bạn rất dễ tin rằng nó chỉ đang ngủ. Nó sẽ đi vào lịch sử khoa học như một trong những mẫu vật khủng long đẹp nhất và nguyên vẹn nhất. Nó là nàng Mona Lisa của thế giới khủng long", Brown chia sẻ.