Bằng việc sử dụng thiết bị ảnh hóa cộng hưởng từ tính chức năng (fMRI), lần đầu tiên các khoa học có thể tái hiện bản đồ các trạng thái cảm xúc của con người dựa trên hoạt động thần kinh. Nghiên cứu được thực hiện bởi đại học Carnegie Mellon (CMU) hứa hẹn sẽ giúp giới khoa học vén bức màng bí ẩn về những hoạt động của chất xám.
Phó giáo sư Karim Kassam, dẫn đầu nhóm nghiên cứu cho biết: "Cảm xúc là một thành phần quan trọng trong cuộc sống của chúng ta nhưng về phương diện khoa học, nó rất khó để định nghĩa". Tiêu chuẩn vàng để hiểu được cảm xúc của một người đó là hỏi trực tiếp họ. Tuy nhiên, câu trả lời không phải lúc nào cũng chính xác tùy theo thái độ và quan điểm của người được hỏi.
Vì vậy, các giáo sư tại khoa khoa học xã hội và nhân văn thuộc CMU đã thực hiện nghiên cứu với một nhóm diễn viên. Họ được yêu cầu nhìn vào các từ miêu tả trạng thái cảm xúc như giận dữ, căm ghét, đố kị, sợ hãi, hạnh phúc, thèm khát, kiêu căng, buồn và e thẹn. Đồng thời với mỗi từ, các diễn viên phải cố gắng đưa bản thân về trạng thái cảm xúc đó. Não của họ sẽ được giám sát bởi fMRI và một máy tính để mô hình hóa các kết quả.
Dựa trên các hình quét não, mô hình máy tính có thể đoán chính xác cảm xúc của các diễn viên khi họ được xem một loạt các hình ảnh gợi ý. Về cơ bản, mỗi cảm xúc có một tín hiệu thần kinh đặc trưng. Máy tính đã học được hình mẫu cảm xúc của não từ các diễn viên tham gia và để thử nghiệm mang tính khách quan hơn, nhóm nghiên cứu đã mời một chủ thể mới chưa từng tham gia trước đó. Kết quả là máy tính vẫn có thể xác định chính xác các cảm xúc của người này.
Nghiên cứu của CMU bắt đầu đặt ra một cơ sở để đo cảm xúc của một chủ thể. Kassam nói: "Chúng tôi nhận ra rằng có những hình mẫu cảm xúc đặc trưng phân biệt giữa các cảm xúc tích cực và tiêu cực". Bằng cách phát triển một mô hình cảm xúc từ hoạt động của não, nhóm nghiên cứu đã có một cài nhìn sâu hơn về sự khác nhau giữa các cảm xúc hỗn loạn trong tâm trí.
Kassam cho biết: "Là một người nghiên cứu về các cảm xúc, tôi rất thích tìm hiểu xem loại cảm xúc "thèm khát" liệu tốt hay xấu. Nhưng rốt cuộc, câu trả lời không phải tốt cũng không phải xấu. Trong số tất cả các cảm xúc, máy tính đã phát hiện cảm xúc "thèm khát" tốt nhất nhưng tín hiệu thần kinh của nó khác biệt hoàn toàn so với các cảm xúc còn lại".