Vào thời cổ đại, người ta không dùng tiền để mua bán, trao đổi hàng hóa mà họ dùng phương thức trao đổi hàng lấy hàng. Tức là dùng tài sản cá nhân để trao đổi lấy những loại hàng hóa khác.
Khoảng giữa những năm 9000 – 6000 trước Công nguyên, vật nuôi được xem là đơn vị trao đổi chủ yếu. Khi nền nông nghiệp phát triển mạnh mẽ thì những loại cây trồng, sản phẩm từ nông nghiệp lại được sử dụng để trao đổi một cách phổ biến.
Từ 1200 – 800 năm trước Công nguyên, người Trung Quốc bắt đầu sử dụng những vỏ sò như một loại tiền tệ. Người càng có nhiều vỏ sò thì càng có nhiều quyền lực. Sau đó, loại hình tiền tệ này lan sang các nước châu Phi và Bắc Mỹ.
Do sự phát triển của xã hội đòi hỏi phải có một phương thức giao dịch ổn định và hiệu quả hơn. Chính vì vậy mà tiền đã ra đời. Tiền tệ cũng có những cột mốc phát triển rất thú vị.
Đồng tiền kim loại đầu tiên
Khoảng 1000 năm trước Công nguyên, người Trung Quốc đã bắt đầu sản xuất ra những đồng tiền xu đầu tiên. Chúng được làm từ kim loại, có lỗ trống ở giữa để có thể xâu thành một chuỗi vòng. Đây được xem như là khởi nguồn của quá trình phát triển đồng tiền kim loại.
Đồng xu vàng và bạc
Khoảng 500 năm trước Công nguyên, những đồng tiền xu bằng bạc in hình các vị thần, vị hoàng đế để khẳng định sự thống trị của họ. Đầu tiên chúng được sử dụng ở Lydia, Thổ Nhĩ Kỳ, sau đó lan rộng ra Hy Lạp, đế quốc Ba Tư và cả thành La Mã. Trong thời gian này, nhiều nước khác như Lydia cũng sử dụng đồng tiền xu vàng để mua bán hàng hóa.
Tiền giấy
Trung Quốc là quốc gia đầu tiên sử dụng đồng tiền giấy, đó là vào khoảng thế kỷ 9-19 Công nguyên. Đây là khoảng thời gian xảy ra hàng loạt những cuộc khủng hoảng, lạm phát nghiêm trọng do sự tăng vọt số lượng tiền giấy. Năm 1455 loại tiền này đã không còn xuất hiện nữa. Nhiều năm sau đó, những người dân châu Âu vẫn không sử dụng loại tiền giấy này.
Vàng miếng
Người Anh đã đưa ra một tiêu chuẩn vàng xác định, theo đó, vàng được đo bằng đơn vị ounce. Mỗi đơn vị tiền tệ được ấn định một lượng vàng nhất định, do đó ngăn chặn được lạm phát tiền giấy.
Thẻ tín dụng
Dùng tiền mặt để chi trả cho tất cả các loại hàng hóa, dịch vụ đôi khi gây ra những khó khăn và bất tiện. Năm 1950, nhà khoa học Frank X. McNamara đưa ra ý tưởng mới về một loại thẻ tín dụng, loại thể này có thể dùng ở nhiều địa điểm khác nhau, chi trả cho nhiều loại hàng hóa, dịch vụ khác nhau mà không cần dùng đến tiền mặt.