Phosphine là một hợp chất hóa học giữa phốtpho và hyđrô, công thức hóa học là PH₃. Đây là chất khí không màu, rất độc, có mùi tỏi. Mới đây các nhà khoa học cho rằng khí này có thể là hợp chất tiêu biểu cho sự sống ở các hành tinh xa xôi.
Làm thế nào để bạn tìm kiếm sự sống trên thế giới khác? Trong khi các loại khí mà chúng ta thường liên kết với sự sống, như oxy hoặc mêtan, thường được tìm thấy trên các hành tinh khác, điều đó không nhất thiết chỉ ra rằng các sinh vật sống có mặt ở đó.
Sự tồn tại của Phosphine được cho là cơ hội phát hiện sự sống ngoài hành tinh.
Câu đố về mức độ khí methane dao động trên sao Hỏa chẳng hạn. Tàu tự hành Curiosity đã phát hiện ra lượng khí methane cao, nhưng các nhà khoa học nghĩ rằng điều này có khả năng gây ra bởi các lực lượng địa chất, chứ không phải sinh học. Vì vậy, sự hiện diện của các loại khí này không cho thấy một dấu hiệu tích cực về sự hiện diện của sự sống.
Trên Trái đất, oxy là một dấu hiệu thực sự ấn tượng của cuộc sống, tiến sĩ Clara Sousa-Silva, một nhà khoa học thuộc Khoa Khoa học Trái đất, Khí quyển và Hành tinh của MIT, đã giải thích trong một tuyên bố.
Một số thứ khác ngoài cuộc sống cũng tạo ra oxy. Đây là lý do tại sao nghiên cứu tập trung vào việc cố gắng xác định các dấu hiệu chỉ có thể đến từ cuộc sống. Nó rất quan trọng để xem xét các phân tử lạ có thể không được tạo ra thường xuyên, nhưng nếu bạn tìm thấy chúng trên hành tinh khác, thì chỉ có một lời giải thích.
Phosphine là một trong những phân tử bất thường như vậy. Nó được tìm thấy trong bầu khí quyển Trái đất, mặc dù chỉ ở nồng độ rất thấp. Điều đó có lẽ cũng tốt đối với chúng ta vì nó có mùi đặc biệt hôi thường được so sánh với tỏi hoặc cá thối rữa. Nó cũng có độc tính cao, tấn công hệ hô hấp, và nó đã được biết là gây ra cái chết do tiếp xúc vô tình.
Mặc dù bản chất độc hại của nó, tuy nhiên, phosphine có thể là một dấu ấn sinh học vô giá cho sự sống. Một nhóm nghiên cứu từ MIT đã phát hiện ra rằng phosphine chỉ có thể được sản xuất bằng môi trường yếm khí (không phụ thuộc oxy). Nhóm nghiên cứu đã xem xét nhiều nguồn phosphine nhất có thể mà họ có thể nghĩ ra, bao gồm các phản ứng hóa học và dị thường địa chất.
Các cuộc kiểm tra trong tương lai của các ngoại hành tinh sử dụng các công cụ như Kính thiên văn James Webb sắp tới sẽ có thể phát hiện sự hiện diện của phosphine, ngay cả với số lượng nhỏ, từ cách xa tới 16 năm ánh sáng. Nếu một tín hiệu như vậy được phát hiện, đó sẽ là dấu hiệu mạnh nhất cho thấy sự hiện diện của sự sống trên một thế giới khác.