Những ký sinh trùng này sau khi xâm nhập vào cơ thể vật chủ, trực tiếp kiểm soát hành vi và khiến vật chủ ăn thịt chính đồng loại mình.
>> 4 loại ký sinh trùng "ăn thịt" cực nguy hiểm
Những loài ký sinh trùng kiếm soát hành vi của vật chủ
Trong thế giới tự nhiên tồn tại nhiều ký sinh trùng có biệt tài thôi miên vật chủ và dần thay thế vật chủ. Nghiên cứu mới đây được công bố trên tạp chí Royal Society đã chỉ ra sự tồn tại của loài ký sinh trùng "ăn thịt người". Theo đó, những ký sinh trùng này sau khi xâm nhập vào cơ thể vật chủ, trực tiếp kiểm soát hành vi và khiến vật chủ ăn thịt chính đồng loại mình.
Mandy Bunke thuộc Đại học Leeds và nhóm nghiên cứu của bà chỉ ra rằng, cả hai loại ký sinh trùng và ăn thịt người tồn tại khoảng 3.000 loài, có mặt ở khắp mọi nơi trong tự nhiên.
Trong nghiên cứu này, các chuyên gia đã tập trung tìm hiểu loài tôm Gammarus celticus duebeni sống ở vùng biển ngoài khơi Ireland hay sông Downhill ở County Antrim (Bắc Ireland) và ký sinh trùng nhỏ bé Pleistophora mulleri.
Nhà nghiên cứu theo dõi sự tương tác giữa ký sinh trùng Pleistophora mulleri và tôm Gammarus celticus duebeni. Họ nhận thấy, ký sinh trùng xâm nhập, ăn dưỡng chất có được từ vật chủ và lớn lên.
Mandy Bunke giải thích rằng, mỗi ký sinh trùng có kích thước rất bé, chỉ dài khoảng 5 micromet nhưng có thể sinh sản và lây lan cho hàng triệu vật chủ tôm một cách nhanh chóng.
Một khi xâm nhập được vào cơ thể tôm, chúng sẽ phá hủy cơ tôm, hút chất dinh dưỡng khiến tôm luôn ở trạng thái đói và rồi dần chi phối hành vi của vật chủ. Lúc này, tôm bị nhiễm ký sinh trùng sẽ tìm đến đồng loại - những sinh vật tôm nhỏ hơn để ăn thịt.
Alison Dunn thuộc trường Đại học Leeds cho rằng: "Có lẽ chỉ có cách ăn thịt đồng loại là những chú tôm nhỏ hơn thì tôm nhiễm bệnh mới có thể sống sót".
Các chuyên gia cho rằng, chúng ta có thể nhiễm ký sinh trùng này sau khi tiêu thụ thực phẩm tôm bị nhiễm bệnh. Tuy nhiên, nghiên cứu chưa phát hiện ra được hành vi liệu con người có ăn thịt đồng loại hay không sau khi bị nhiễm ký sinh trùng này.
Một nghiên cứu khác của nhà khoa học Glen McConkey cho thấy, 10 - 20% dân số Anh bị nhiễm ký sinh trùng Toxoplasma gondii - nó trực tiếp ảnh hưởng đến việc sản xuất dopamine - một hóa chất quan trọng trong não.
Rất nhiều bằng chứng cho thấy, Toxoplasma gondii xâm nhập vào hệ thống thần kinh trung ương của con người, gây ra nhiều vấn đề sức khỏe như bệnh tâm thần phân liệt, loạn thần kinh chức năng và ung thư não.
Mark Torchin của Viện nghiên cứu nhiệt đới Smithsonian nói với Discovery News rằng: "Một số ký sinh trùng đã được chứng minh là có khả năng làm thay đổi mạnh mẽ vật chủ. Phát hiện này sẽ giúp chúng tôi có cái nhìn mới hơn về loài ký sinh trùng nhỏ bé nhưng cực nguy hiểm này".