Khi máy bay bay lên cao, không khí loãng dần, do đó máy bay cần có một hệ thống thông khí để đảm bảo cung cấp đủ oxy cho hành khách ở áp suất giống như trên mặt đất.
Nguồn cung cấp không khí chủ yếu của các máy bay thương mại hiện nay đến từ động cơ. Không khí bên ngoài được hút vào và nén qua nhiều giai đoạn để phục vụ cho quá trình đốt cháy nhiên liệu tạo lực đẩy cho máy bay.
Trước khi tới buồng đốt, một phần nhỏ của không khí được dẫn quay trở lại từ ống dẫn khí. Khí này có áp suất và nhiệt độ cao, ngoài để cung cấp cho hành khách còn có tác dụng làm tan băng ở cánh và các bộ phận máy bay, theo Lufthansa Technik.
Hệ thống thông khí tuần hoàn trên máy bay. (Ảnh: Lufthansa Technik).
Luồng khí có tên gọi "bleed air" này sẽ được làm nguội bằng phương pháp trao đổi nhiệt xuống tới nhiệt độ 200 độ C. Thông qua các van do phi hành đoàn điều khiển, nó được dẫn tới máy điều hòa không khí để hạ tiếp nhiệt độ xuống phù hợp cho hành khách.
Không khí đã được làm mát sẽ tiếp tục được dẫn qua buồng trộn, trộn lẫn với không khí đã được sử dụng từ cabin máy bay. Cuối cùng, các van điều tiết dẫn khí này về lại cabin máy bay, chia làm nhiều khu vực khác nhau. Việc sử dụng không khí tái tuần hoàn làm tăng độ ẩm, cũng là tăng thêm sự thoải mái cho hành khách.
Sự chia tách của cabin máy bay thành các khu vực cho phép điều chỉnh nhiệt độ độc lập tại các nơi khác nhau, như giữa các khu vực vé phổ thông và thương gia. Hai nơi này có sự khác biệt rất lớn về nhiệt tỏa ra từ hành khách, do khu vé phổ thông đông khách hơn.
Nhiệt độ khí được điều chỉnh nóng lên hay lạnh đi nhờ thay đổi phần trăm thành phần khí nóng. Phi hành đoàn có thể kiểm tra nhiệt độ này qua hệ thống ECAM (Electronic Centralised Aircraft Monitor – Thiết bị giám sát điện tử máy bay tập trung).
Số lượng khu vực tùy thuộc theo loại máy bay. Airbus A320 có 2 khu vực khác nhau trong khi loạt A330/A340 có 6.
Ngoài ra, còn có hệ thống lọc có khả năng loại bỏ 99,999% các loại virus và vi khuẩn đã biết từ không khí.