NASA dự tính sẽ chế tạo một loại tên lửa hạng nặng dựa trên nền tảng hệ thống phóng vũ trụ (SLS), có thể bay vượt xa các hành tinh gần Trái Đất như Mặt trăng hoặc sao Hỏa, để đến và đem các mẫu vật từ các hành tinh xa xôi như mặt trăng của Sao Diêm Vương về Trái Đất.
Hình ảnh mô phỏng siêu tên lửa SLS. (Ảnh: Boeing)
Tên lửa trên có thể nặng từ 70 tấn đến 130 tấn, có nhiệm vụ phóng thiết bị bay không người lái lên mặt trăng Charon của Sao Diêm Vương, hoặc lấy các mẫu vật từ mặt trăng Europa của Mộc tinh, mặt trăng Titan của sao Thổ.
Dự kiến chuyến bay đầu tiên của tên lửa SLS sẽ được phóng lên quỹ đạo thấp của Trái Đất vào năm 2017 với phiên bản 70 tấn. Bắt đầu từ năm 2022, dự kiến phóng tên lửa SLS phiên bản 130 tấn. Đường kính của tên lửa này rộng khoảng 8,4 mét, mang theo một mũi hình nón có đường kính 10 mét và hệ thống SLS với trọng lượng tải 1.100 mét khối.
Trong đó, mũi hình nón sẽ cho phép mang các mẫu vật từ các hành tinh bên ngoài trở về Trái Đất để phục vụ nghiên cứu. Ngoài ra mang theo tàu vũ trụ khoa học lớn như vậy có thể giúp chống lại ảnh hưởng môi trường bức xạ khắc nghiệt trên các hành tinh.