Các công nghệ bảo mật chống hàng giả như ảnh ảo 3 chiều hiện đang được sử dụng trên tiền và các loại tem sản phẩm vẫn có thể bị làm nhái. Vì vậy, người dùng cần một phương pháp mới đơn giản hơn để phân biệt hàng giả mà vẫn đủ tinh vi để tội phạm không thể bắt chước. Nhờ kỹ thuật in nano mới, các nhà nghiên cứu đã có thể tạo ra một loại nhãn chứa hình mẫu ẩn và chỉ hiện ra khi chúng ta thở lên nó. Các nhãn này có thể được thiết kế theo nhiều tỉ lệ, bền bỉ và có thể được in trên nhiều loại bề mặt.
Sản phẩm giả, đặc biệt là dược phẩm thường chứa các thành phần pha trộn sai lệch và thậm chí là độc hại. Các sản phẩm này được cho là gây ra cái chết cho hơn 700.000 người trên thế giới mỗi năm. Mặc dù sản phẩm giả chỉ chiếm khoảng 1% thị trường dược phẩm tại Mỹ nhưng đây là một vấn đề lớn tại các quốc gia đang phát triển. Vì vậy, đại học Michigan (UMICH) và các nhà nghiên cứu tại Hàn Quốc đã phát triển giải pháp nhãn bảo mật chứa hình ảnh ẩn bên trong và chỉ hiện ra khi gặp hơi thở.
Nicholas Kotov - giáo sư đến từ khoa kỹ thuật hóa học thuộc đại học Michigan, lãnh đạo nghiên cứu cho biết: "Một trong những thách thức để chống lại nạn làm giả là chúng ta phải luôn đi trước kẻ làm giả".
Kotov cùng các cộng sự đã khai thác quy trình chế tạo đúc khuôn và vật liệu polymer có chứa các cột nano - một loại vật liệu hiện đang sử dụng trong nhiều lĩnh vực như thiết bị điện tử đeo được hoặc pin mặt trời. Loại vật liệu này trước đây rất khó gia công với các quy trình đúc khuôn chi phí thấp bởi nó thường dính vào các lỗ nhỏ của khuôn đúc thay vì dính vào các bề mặt định sẵn. Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu đã cải tiến vật liệu với keo và polyurethane, cho phép vật liệu có thể co dãn và kéo ra dễ dàng từ khuôn, đồng thời giúp vật liệu có thể bám dính vào nhiều loại bề mặt hơn như nhựa, sợi, giấy và kim loại. Ngoài ra, vật liệu còn có thể chống trầy xước.
Để tạo hình ẩn chống làm giả, các tấm polymer đã được đổ khuôn với đường kính 20cm sẽ được đưa vào một chiếc máy in đặc biệt, hoạt động khá giống máy in phun. Máy in sẽ nhỏ "mực" lên các cột nano và khoảng trống giữa các cột nano, qua đó tạo ra hình mẫu. Khi chúng ta thở lên tấm polymer, hơi ẩm trong hơi thở sẽ ngưng tụ trên bề mặt, làm lộ hình mẫu ẩn bên trong.
Theo nhóm nghiên cứu, một khi hình mẫu đã được tạo ra, nhãn có thể được in theo các cuộn lớn với chi phí khá rẻ, khoảng 1 USD mỗi inch vuông. Với giá thành rẻ, các công ty có thể sử dụng nhãn để bảo vệ danh tiếng sản phẩm cũng như đảm bảo an toàn và quyền lợi cho người tiêu dùng.
Nghiên cứu của đại học Michigan và các nhà khoa học tại Hàn Quốc đã được tài trợ theo chương trình Chuyển đổi công nghệ kinh doanh nhỏ của Cơ quan các dự án phòng thủ tối tân (DARPA) và quỹ khoa học quốc gia (NSF) Hoa Kỳ. Đại học Michigan cũng đã đăng ký bản quyền cho công nghệ và hiện đang tìm kiếm các đối tác thương mại để đưa công nghệ này vào thị trường.