Tất cả các tàu hoạt động trên biển nhất thiết phải được cơ quan đăng kiểm phê chuẩn hàng năm về hệ thống phao cứu nạn. Tàu thuyền ở nước ta cũng tuân thủ những quy định này.
Trên các con tàu đi biển, ta thường thấy có các thùng phao treo hai bên mạn, đó là các phao cứu nạn. Các phao cấu trúc dạng thuyền nhỏ hoặc phao bè tự bơm, chúng đều được xếp trong một vỏ bằng thùng nhựa cứng.
Phao bè cứu sinh tự bơm được sử dụng để cứu nạn trên sông, biển và các vùng ngập lụt với sức chứa từ 6 - 150 người (tùy loại). Loại phao này đã được nhiều tàu thuyền ở Việt Nam sử dụng trong cứu nạn.
Thùng phao, phao bè đã bơm, máy thu phát EPIRB (màu vàng)
Khi tàu có nguy cơ chìm, các nhân viên cứu hộ được lệnh rời tàu, thủy thủ chỉ cần buộc đầu dây khởi động phao vào điểm cố định trên boong tàu, rồi lăn phao xuống nước.
Sức căng của dây sẽ giật phao bung ra, bình hơi nén trong phao xì, thổi căng phao. Vỏ phao bật mở ra một phao bè cứu sinh trên biển, to nhỏ tùy loại. Phao có mái che màu cam để dễ nhìn thấy, trên mái che có may các sọc phản quang.
Bên trong phao tự bơm có dây giữ bè, lương khô, nước uống, đèn pin, pháo hiệu, pháo khói, pháo dù, kính phản chiếu, pano màu, dao, bơi chèo, thuốc cấp cứu, thuốc chống cá mập, bơm đạp chân và dụng cụ sửa chữa phao, dụng cụ câu cá, hứng nước mưa và sương, gầu tát nước, quần áo chống mất nhiệt...
Phía ngoài phao cứu sinh tự thổi gồm các bộ phận: mui bè, ống hơi, buồng hơi, chai hơi, dây bám, thang dây cho người dưới nước trèo lên, ngoài ra còn máng hứng nước mưa, túi ổn định và dây buộc...
Trên các phao, có một thiết bị quan trọng, đó là một máy thu phát tín hiệu cấp cứu EPIRB. Máy này khi chìm trong nước biển sẽ có 1 công tắc thủy tĩnh tự động kích hoạt theo nguyên lý nước ngấm vào một hợp chất, kích hoạt thành nguồn pin. Nhờ nguồn điện này, máy sẽ phát tín hiệu SOS đều đặn. Mỗi EPIRB được đăng kí một mã số nhận dạng duy nhất với cơ quan có thẩm quyền để giúp nhận diện từng tàu.
Ngày nay tất cả EPIRB vệ tinh hàng hải hoạt động ở tần số kép 121.5/406MHz. Tần số cứu nạn SOS tiêu chuẩn quốc tế là 406 MHz, tín hiệu phát đi được nhận diện trong vòng 3 hải lý. Một số EPIRB có tần số 121.5MHz nhận diện được trong vòng 15 hải lý.
Nhận được tín hiệu, các tàu ở khu vực gần thu được sẽ chú ý quan sát để cứu nạn. Nếu không có tàu ở gần, các đài thu duyên hải các quốc gia ven bờ sẽ thu nhận thông tin và thông báo cho vùng lân cận theo quy ước cứu nạn của Tổ chức Hàng hải quốc tế. Từ đó các quốc gia sẽ tổ chức phối hợp tìm kiếm.