Bên dưới làn nước lấp lánh ngoài khơi quần đảo Palm của Australia là một quần thể san hô cổ đại rộng nhất của rạn san hô Great Barrier, với chiều ngang lên tới 10,4 mét.
Được đặt tên là Muga dhambi (San hô lớn) bởi những người trông coi truyền thống của quần đảo, những người Manbarra, đây chủ yếu là nơi sinh sống của quần thể các polyp san hô sống đã tạo nên qua nhiều thế hệ.
"Nó có khả năng phục hồi một cách lạ thường khi đã tồn tại qua sự tẩy trắng san hô, các loài xâm lấn, lốc xoáy, thủy triều xuống thấp nghiêm trọng và các hoạt động của con người trong gần 500 năm qua", nhà sinh thái biển Adam Smith của Đại học James Cook và các đồng nghiệp cho biết.
Quần thể san hô Muga dhambi và các loài cư trú trên đó.
Trong khi hai bên sườn của san hô vẫn là nơi sinh sống cùng với các loài cộng sinh, một phần trên đỉnh của nó lại trống rỗng.
Thay vào đó, bọt biển màu xanh lá cây (Cliona viridis), tảo và thậm chí các loại san hô khác (Acropora và Montipora) đã cư trú ở đây. Sự cạnh tranh của chúng để giành lấy khoảng không gian còn lại vẽ những đường rõ ràng trên bề mặt xương của san hô.
Những bọt biển thường được tìm thấy ở phía hỗn loạn nhất của san hô, nơi chúng tiếp xúc với dòng chảy lớn hơn để tạo điều kiện lọc nước cho vi khuẩn và các vi sinh vật khác ăn.
Các nhà nghiên cứu cảnh báo: "Sự phát triển của bọt biển có thể sẽ tiếp tục ảnh hưởng đến kích thước và sức khỏe của san hô".
Smith và nhóm nghiên cứu giải thích, các phần mô san hô có thể chết do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời khi thủy triều xuống hoặc nước ấm.
Được phát hiện vào tháng 3 trong một dự án khoa học ở độ sâu 7,4 mét trên một sườn rạn san hô cát, Muga dhambi là loài san hô cao thứ 6 được đo ở rạn san hô Great Barrier, cao 5,3 mét. Dựa trên chiều cao, nhóm nghiên cứu ước tính nó nằm trong khoảng từ 421 đến 438 năm tuổi.
Các nhà khoa học bơi trên rạn san hô Porites.
Khi xem xét các sự kiện môi trường quan trọng ít nhất kể từ năm 1575, các nhà nghiên cứu nhận thấy cộng đồng san hô này rất cứng rắn khi đã sống sót sau gần 100 sự kiện tẩy trắng và lên đến 80 cơn lốc xoáy lớn trong suốt thời gian tồn tại của nó, cũng như chất lượng nước suy giảm do dòng chảy của trầm tích.
Muga dhambi thuộc chi san hô đá có tên là Porites, cùng với 16 loài khác được tìm thấy trên rạn san hô Great Barrier. Chúng là một trong những loại san hô tạo rạn quan trọng nhất, cung cấp nơi trú ẩn với các cấu trúc lớn mà các loài san hô khác tận dụng.
Với tương lai ảm đạm mà san hô đang phải đối mặt do quá trình axit hóa đại dương và sự nóng lên toàn cầu do con người gây ra, các nhà nghiên cứu nghĩ rằng chúng ta có thể học hỏi được nhiều điều từ việc theo dõi Muga dhambi.
Hiện tại, Muga dhambi vẫn còn đầy ắp sự sống, với 70% là nơi sinh sống của san hô sống. Nếu chúng ta thực hiện các hành động do các nhà khoa học khuyến nghị, vẫn còn cơ hội để giữ cho cộng đồng san hô cổ đại này tồn tại trong nhiều năm nữa.