Quá trình sơn tàu thăm dò Sao Hỏa giống như việc sơn cho một chiếc xe hơi vậy, phải vô cùng tỉ mỉ và chi tiết.
Thẩm mỹ rõ ràng không phải là tiêu chí hàng đầu khi hoàn thiện một con tàu thăm dò Sao Hỏa. Nhưng điều đó không có nghĩa, việc sơn tàu không quan trọng. Ngoài việc tạo thẩm mỹ cho tàu, việc sơn trắng còn giúp phản xạ nhiệt lượng mà con tàu tiếp nhận khi ở ngoài không gian.
Mới đây, các nhà chế tạo đã bắt đầu sơn cho con tàu thăm dò Sao Hỏa trong sứ mệnh Mars 2020. Đây là một khâu rất quan trọng vì sẽ không thể sơn lại được nữa nếu nó rời Trái Đất.
Có kích thước tương đương với một chiếc SUV, tàu thăm dò Sao Hỏa chạy bằng năng lượng hạt nhân và có 6 bánh xe để di chuyển. Bước đầu tiên vẫn là chế tạo khung. Quá trình này mất khá nhiều thời gian và phải vô cùng tỉ mỉ. Thân tàu thăm dò mới của NASA sử dụng 20 miếng nhôm được gia công bằng máy và các lỗ kết nối với khung được gia công bằng tay.
Quá trình khoan lỗ phải rất cẩn thận và làm theo từng bước vì chỉ có như vậy, các nhà chế tạo mới có thể kịp thời phát hiện được các lỗi phát sinh.
Stephen Pakbaz, kỹ sư trưởng phụ trách lắp ráp tàu thăm dò thuộc sứ mệnh Mars 2020 cho biết: "Đó là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và đôi khi là tẻ nhạt. Nhưng tất cả mọi người đều biết những nguy hiểm nếu không chăm chút cho nó".
Toàn bộ khung của tàu thăm dò được cấu thành từ 610 đinh tán, 730 vòng đệm, 644 đai ốc và 964 chốt cơ học.
Sau tạo khung là quá trình sơn. Nhưng không phải đơn giản cứ sơn là xong. Các nhà khoa học sẽ cần phác thảo một bản vẽ để biết sơn ở vị trí nào. Họ cũng phải dùng băng dính để che đi các vị trí không cần sơn.
Việc sơn cho tàu thăm dò không cần dùng đến những loại sơn lót hoặc sơn chính đặc biệt nhưng tất nhiên, chúng cần đảm bảo các quy định nghiêm ngặt nhất về chất lượng để có thể thích hợp với môi trường ngoài không gian, khi nó phải tiếp xúc với tia UV và rung động lớn.
Trường nhóm phụ trách sơn cho con tàu, Campanella chia sẻ: "Bạn không thể biết con tàu sẽ đi tới đâu và ghi dấu được điều gì. Chúng tôi sử dụng cùng một loại súng sơn và phun sơn theo cùng một khoảng cách và tốc độ".
Kết quả sau khi sơn là đây.
Do nơi tàu thăm dò sẽ đến là một hành tinh vô cùng khắc nghiệt nên tàu sẽ tiếp tục được đưa vào trong buồng chân không sau quá trình sơn. Quy trình này sẽ giúp lớp sơn bám chắc hơn vào khung tàu.
Tất nhiên nếu phải tiếp xúc với môi trường khắc nghiệt quá lâu, lớp sơn này cũng có thể bong ra nhưng hy vọng tới lúc đó, tàu thăm dò đã có được những thành quả quan trọng.
Ít ai biết quá trình sơn tàu thăm dò Sao Hỏa phức tạp hơn bạn tưởng.