Các nhà cổ sinh vật học đã tái tạo bộ xương chính xác đầu tiên của Scleromochlus taylori, một loài bò sát nhỏ sống trong kỷ Trias, khoảng 230 triệu năm trước. Kết quả của họ tiết lộ các chi tiết giải phẫu mới xác định Scleromochlus taylori là họ hàng gần của khủng long pterosaur.
Pterosaurs, những động vật có xương sống đầu tiên tiến hóa để sở hữu khả năng bay là thành phần quan trọng của hệ sinh thái trên cạn Mesozoi từ khi chúng xuất hiện đột ngột vào kỷ Trias muộn cho đến khi chúng diệt vong vào cuối kỷ Phấn trắng.
Tuy nhiên, nguồn gốc và sự tiến hóa ban đầu của Pterosaurs vẫn chưa được hiểu rõ do có một khoảng cách đáng kể giữa loài bò sát này và họ hàng gần nhất của chúng, loài Lagerpetidae.
Scleromochlus taylori, một loài bò sát nhỏ từ kỷ Trias muộn của Scotland được phát hiện hơn một thế kỷ trước, được giả thuyết là một loài quan trọng có liên quan mật thiết với pterosaurs.
Sinh vật cổ đại thuộc về Pterosauromorpha, một nhóm bao gồm các loài Lagerpetidae và pterosaurs.
Cả chim, dơi, hay pterosaurs đều không phải là loài bò sát nguyên gốc, thay vào đó chúng là họ hàng gần của khủng long tiến hóa trên một nhánh riêng biệt của cây họ bò sát. Chúng cũng là những loài động vật đầu tiên sau côn trùng phát triển phương thức bay bằng năng lượng - không chỉ nhảy hay lướt mà còn vỗ cánh để tạo ra lực nâng và di chuyển trong không khí. Chúng tiến hóa thành hàng chục loài. Một số lớn bằng máy bay chiến đấu F-16, và một số khác nhỏ bằng máy bay giấy.
Tiến sĩ Davide Foffa, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Birmingham và các đồng nghiệp cho biết: “Sống cách đây khoảng 240-210 triệu năm, Lagerpetidae là một nhóm bò sát hoạt động tương đối nhỏ (chúng có kích cỡ bằng một con mèo hoặc chó nhỏ)”.
“Scleromochlus taylori là loài có kích thước nhỏ hơn nhưng vẫn có chiều dài dưới 20 cm (7,9 inch)”.
“Kết quả của chúng tôi ủng hộ giả thuyết rằng những loài bò sát bay đầu tiên tiến hóa từ tổ tiên nhỏ, có khả năng di chuyển bằng hai chân sau”.
Các nhà khoa học từ lâu đã tranh luận về việc pterosaurs phù hợp với cây tiến hóa ở đâu. Giả thuyết hàng đầu ngày nay cho rằng loài Pterosaurs, khủng long và cá sấu có quan hệ họ hàng gần và thuộc một nhóm được gọi là Archosaurs. Pterosaurs là một nhóm bò sát cực kỳ thành công. Chúng phát triển mạnh mẽ trong suốt thời đại khủng long, khoảng thời gian hơn 150 triệu năm. Theo thời gian, những loài pterosaurs sớm nhất - loài bò sát bay tương đối nhỏ với thân hình chắc chắn và đuôi dài - đã phát triển thành nhiều loài khác nhau. Một số có bộ hàm dài và mảnh, đỉnh đầu phức tạp, hoặc răng đặc biệt, và một số thì to lớn.
Trước đây đã có bất đồng về việc liệu Scleromochlus taylori có đại diện cho một bước tiến hóa theo hướng của loài Pterosaurs, khủng long hay một số chi nhánh bò sát khác hay không.
Bởi trên thực tế, hóa thạch của loài này được bảo quản rất kém trong một khối sa thạch, điều này gây khó khăn cho việc nghiên cứu đầy đủ chi tiết để xác định đúng các đặc điểm giải phẫu của nó.
“Thật thú vị khi có thể giải quyết một cuộc tranh luận đã diễn ra trong hơn một thế kỷ qua, nhưng tuyệt vời hơn nhiều khi có thể nhìn thấy và hiểu được một loài động vật sống cách đây 230 triệu năm và mối quan hệ của nó với những loài động vật biết bay đầu tiên trên hành tinh của chúng ta”, tiến sĩ Foffa nói.
Khoảng 66 triệu năm trước, cùng thời điểm mà Tyrannosaurus rex và các loài khủng long lớn khác tuyệt chủng, loài pterosaurs cũng chết theo. Pterosaurs không để lại hậu duệ - chỉ có hóa thạch. Nhưng không có nhiều hóa thạch, đặc biệt là so với những người anh em họ khủng long của chúng. Rất ít loài pterosaurs sống gần những nơi có xu hướng hình thành hóa thạch. Xương mỏng manh của chúng được bảo quản kém, vì vậy các hóa thạch của pterosaur thường không hoàn thiện. Để hình thành bức tranh về một loài cụ thể, các nhà cổ sinh vật học thường phải thu thập thông tin từ một số hóa thạch hoặc rút ra kết luận từ các loài pterosaurs liên quan được biết đến nhiều hơn.
“Đây là một khám phá khác làm nổi bật vị trí quan trọng của Scotland trong hồ sơ hóa thạch toàn cầu, và cũng chứng minh được tầm quan trọng của các bộ sưu tập các mẫu vật như vậy mà bảo tàng đang lưu giữ, chúng cho phép chúng tôi sử dụng các kỹ thuật và công nghệ mới để tiếp tục học hỏi và nghiên cứu về những sinh vật cổ xưa này”.
Giáo sư Sterling Nesbitt của Virgina Tech cho biết: “Pterosaurs là động vật có xương sống đầu tiên tiến hóa để sở hữu khả năng bay và trong gần hai thế kỷ, chúng tôi không biết họ hàng gần nhất của chúng là loài nào”.
“Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu điền vào lịch sử tiến hóa của chúng với việc khám phá ra những họ hàng gần nhỏ bé giúp nâng cao kiến thức của chúng ta về cách chúng sống và chúng đến từ đâu”.
Scleromochlus (tiếng Hy Lạp có nghĩa là "điểm tựa cứng") là một chi của loài Pterosauromorph archosaurs nhỏ đã tuyệt chủng từ cuối kỷ Trias. Chi này chứa loại và loài duy nhất Scleromochlus taylori, được đặt tên bởi Arthur Smith Woodward vào năm 1907. Scleromochlus taylori dài khoảng 181 mm (7,1 in), với các chân sau dài; nó có thể có khả năng vận động bằng bốn chân và hai chân. Các nghiên cứu về dáng đi của nó cho thấy rằng nó đã tham gia vào hoạt động nhảy cầu của kangaroo - hoặc giống như cây nhảy lò xo; Nếu Scleromochlus thực sự có liên quan đến loài Pterosaurs, thì điều này có thể cung cấp cái nhìn sâu sắc về cách loài sau này tiến hóa, vì Pterosaurs ban đầu cũng cho thấy sự thích nghi với sự di chuyển của muối biển.