Năm trăm triệu năm trước, một quần thể động vật giáp xác cổ đại, giun và những sinh vật có thân hình khủng khiếp khác dưới đáy sâu đang chăm sóc con khi thảm họa xảy ra. Một trận lở tuyết đổ xuống dốc, chôn vùi hàng ngàn sinh vật và con cái của chúng ngay lập tức.
Gần thành phố Côn Minh,Trung Quốc, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra nghĩa địa ở Cambri, tiết lộ một trong những hóa thạch lâu đời nhất và đa dạng nhất từng được tìm thấy.
Hóa thạch của động vật chân khớp (trái) và giun biển ở Haiyan Lagerstätte. (Ảnh: Xianfeng Yang).
Địa điểm này, được đặt tên là Haiyan Lagerstätte (từ một từ tiếng Đức có nghĩa là "nơi cất giữ"), chứa hơn 2.800 mẫu vật hóa thạch từ ít nhất 118 loài, bao gồm tổ tiên của sứa, côn trùng, giáp xác, sâu, bọ ba thùy và bọt biển ngày nay.
Theo một nghiên cứu được công bố ngày 28/6 trên tạp chí Nature Ecology and Evolution - 17 loài trong số này là loài mới đối với khoa học - và hơn một nửa (khoảng 51%) mẫu vật là con non, bao gồm nhiều sinh vật ấu trùng với phần mềm của chúng. các mô còn nguyên vẹn một cách đáng kể.
Đồng tác giả nghiên cứu Julien Kimmig, quản lý bộ sưu tập tại Bảo tàng Khoa học Trái đất và Khoáng sản & Phòng trưng bày Nghệ thuật tại Đại học Penn State, Mỹ cho biết: “Thật đáng kinh ngạc khi nhìn thấy tất cả những con non này trong hồ sơ hóa thạch . Hóa thạch con non là thứ mà chúng ta khó nhìn thấy, đặc biệt là từ động vật không xương sống thân mềm."
Hóa thạch có niên đại khoảng 518 triệu năm trước trong kỷ Cambri (cách đây 540 đến 490 triệu năm), khi tất cả sự sống trên Trái đất sống trong đại dương. Thời điểm này là thời đại bùng nổ và phá sản đa dạng sinh học, chứng kiến sự bùng nổ của các loài mới tạo tiền đề cho tất cả các nhóm động vật hiện đại, cũng như các sự kiện tuyệt chủng kinh hoàng.
Các nhà nghiên cứu viết rằng Lagerstätte này có thể là một ví dụ cổ xưa hiếm hoi về một "vườn ươm cổ thụ" - hoặc một môi trường sống được thiết lập chỉ để làm tổ và nuôi con cái, với những sinh vật trưởng thành bơi đi tìm kiếm vận may ở nơi khác sau khi đạt đến một mức độ phát triển nhất định.
Trong mọi trường hợp, cuộc sống tại Lagerstätte dường như đang bùng nổ khi thảm họa xảy ra. Các nhà nghiên cứu gợi ý, vẫn chưa rõ nguyên nhân chính xác gây ra cái chết hàng loạt tại địa điểm này - có thể là một cơn bão làm trôi trầm tích ra biển hoặc giảm lượng oxy đột ngột . Nhưng bất kể đó là gì, thảm họa đã để lại cho cư dân của khu vực được bảo tồn đặc biệt tốt. Trên thực tế, một số mẫu vật có hình dạng đẹp đến mức chúng chứa những cấu trúc mà các nhà nghiên cứu chưa từng thấy trước đây.