Trái ngược với suy nghĩ của nhiều người, hổ trắng không phải là một loài riêng biệt hay thậm chí là một phân loài, như hổ Bengal hay hổ Siberia.
Trên thực tế, màu sắc độc đáo của những con hổ trắng được sinh ra do đột biến gene, mặc dù cực kỳ hiếm. Màu trắng ở những con hổ trắng là một dạng leucism - tức là sự giảm sắc tố một phần do di truyền - gây ra hiện tượng thiếu màu đỏ, cam và vàng trên toàn cơ thể.
Mặc dù bản chất màu trắng ở chúng không nhất thiết phải là một tình trạng có hại, nhưng quá trình nhân giống của con người khiến cho chúng gặp phải một số đột biến hiếm gặp có hại cho chính bản thân chúng.
Hổ trắng hoang dã
Một trăm năm trước, có khoảng 100.000 con hổ hoang dã lang thang trong rừng và đồng cỏ ở châu Á và Đông Âu. Tuy nhiên, tính đến năm 2023, mất môi trường sống và nạn săn trộm đã làm giảm số lượng của chúng xuống chỉ còn khoảng 4.500 con, khiến cả 6 phân loài còn sống đang bị đe dọa nghiêm trọng.
Hổ trắng ban đầu được sinh ra bên ngoài tự nhiên và chúng cực kỳ hiếm (mặc dù không có con nào được sinh ra trong tự nhiên trong hơn 65 năm qua).
Hổ là loài săn mồi phục kích về đêm, dựa vào khả năng ngụy trang để ẩn nấp săn mồi, những con hổ con dành hàng tháng để học cách rình rập và giết con mồi hiệu quả từ mẹ của chúng trước khi chúng tự đi ra ngoài.
Trên thực tế, việc săn bắt bên ngoài tự nhiên rất khó khăn - khoảng 50% hổ con hoang dã không thể sống sót sau hai năm đầu tiên. Không giống như những đồng loại màu cam của chúng, hổ trắng nổi bật so với môi trường rừng và môi trường sống của chúng. Điều này có nghĩa là chúng gặp bất lợi nghiêm trọng khi rình rập con mồi - những động vật có vú lớn như hươu và lợn rừng.
Việc không có khả năng ngụy trang này cũng khiến hổ trắng có khả năng bị tấn công. Mặc dù chúng là những kẻ săn mồi hàng đầu, những con hổ non hoặc yếu ớt có thể trở thành con mồi của cá sấu, rắn, báo hoa mai, những con hổ khác và thậm chí có thể là những con chó hoang săn theo bầy được gọi là dhole.
Ngoài ra, hổ trắng cũng có nhiều khả năng mắc các vấn đề về thị lực hơn về mặt di truyền. Với quá trình chọn lọc tự nhiên chống lại chúng, có khả năng là hầu hết hổ trắng hoang dã đều chết đói.
Mặc dù cực kỳ hiếm, nhưng hổ Bengal trắng đôi khi vẫn có thể thành công sinh tồn trong tự nhiên. Thật không may, sự hiếm có của chúng chỉ khiến chúng trở nên hấp dẫn hơn đối với những thợ săn.
Theo Science Reporter, nhà văn Abul Fazal đã ghi nhận sự tồn tại của những con hổ trắng đầu tiên ở Ấn Độ vào năm 1561. Trong tập thứ hai của "The Akbarnama" - bộ sách ghi chép về triều đại của Hoàng đế Akbar - Fazal đã mô tả đoàn tùy tùng của mình săn và giết một con hổ cái và năm con non của nó trong rừng gần thị trấn Narwar bằng gươm và tên. Trong một trong những bức tranh đi kèm của cuốn sách, hai trong số những con hổ con được miêu tả với bộ lông trắng sáng.
Vào cuối những năm 1800, các cuộc chạm trán với hổ trắng trong lịch sử hầu như luôn kết thúc bằng các vụ xả súng, và trong những năm qua, việc săn bắt động vật quý hiếm ngày càng gia tăng.
Như Tạp chí của Hiệp hội Lịch sử Tự nhiên Bombay của Ấn Độ đã lưu ý, 17 con hổ trắng đã bị bắn ở Ấn Độ trong khoảng thời gian từ 1907 đến 1933. Hổ trắng phổ biến nhất trong các khu rừng gần Rewa, một thành phố ở bang Madhya Pradesh của Ấn Độ. Đôi khi, những người thợ săn sẽ mang những con hổ trắng còn sống về để trưng bày, như trường hợp một con hổ trắng bị bắt vào năm 1915 và một chú hổ con tên Mohan được giữ sống sau khi gia đình nó bị giết.
Đáng buồn thay, hổ trắng hoang dã đã không còn được nhìn thấy ở Ấn Độ kể từ khi con cuối cùng bị một thợ săn bắn chết vào năm 1958.
Do gene quy định màu lông cam chiếm ưu thế nên phần lớn hổ sinh ra có màu da cam, ngay cả khi một hoặc cả hai bố mẹ đều có màu trắng. Kết quả là, những người nuôi hổ đã nhân giống ra rất nhiều hổ con màu cam trong cuộc tìm kiếm hổ trắng. Tệ hơn nữa, nhiều chú hổ con màu trắng được sinh ra đã chết, không khỏe mạnh hoặc bị biến dạng nghiêm trọng do giao phối cận huyết
Tất cả những con hổ trắng nuôi nhốt đều là sản phẩm nhân tạo
Trong tự nhiên, chỉ có khoảng 1/10.000 con hổ có bộ lông trắng. Ngoài việc cực kỳ hiếm gặp, đột biến gene gây ra màu trắng là gene lặn, nghĩa là một con hổ phải thừa hưởng một bản sao từ cả bố và mẹ để được sinh ra có màu trắng. Nói một cách đơn giản, không có nhiều hổ trắng ngoài tự nhiên.
Cách hiệu quả nhất để tạo ra nhiều hổ trắng hơn là lai tạo hai con hổ trắng với nhau. Hầu hết trong số khoảng 200 con hổ trắng đang bị nuôi nhốt ngày nay đều có nguồn gốc từ một con hổ Bengal đực hoang dã tên là Mohan, bị bắt ở Ấn Độ vào năm 1951. Thay vì chờ đợi để gặp được những con hổ trắng tiếp theo, những người canh giữ Mohan đã liên tục lai tạo nó với con và cháu gái của nó để sinh ra những con hổ trắng tiếp theo.
Theo bác sĩ thú y Daniel Laughlin trong một bài báo ông viết cho Big Cat Rescue, một vườn thú Hoa Kỳ lần đầu tiên lai một con hổ Bengal với một con hổ Siberia, sau đó cho các con của chúng lai với nhau, kết quả là một vài con hổ con màu trắng đã được sinh ra. Một trong những con hổ này sau đó được lai tạo với một con hổ trắng thuộc dòng dõi của Mohan và sinh ra tất cả những con hổ trắng hiện có ở Hoa Kỳ. Với nguồn gene cực kỳ nhỏ này, mọi con hổ trắng hiện đại đều đang trong tình trạng cận huyết nghiêm trọng.
Ngoài việc phải chịu đựng vô số vấn đề sức khỏe liên quan đến giao phối cận huyết, nhiều con hổ trắng còn mắc các bệnh liên quan trực tiếp đến màu sắc độc đáo của chúng. Giống như động vật bạch tạng, hổ trắng nhạy cảm hơn với ánh sáng mặt trời. Giảm sắc tố khiến chúng dễ bị cháy nắng hơn, và nhiều người còn bị ung thư da.
Hổ trắng gặp phải nhiều vấn đề nghiêm trọng về sức khỏe
Mặc dù có bộ lông trắng có thể làm giảm khả năng sống sót của hổ trong tự nhiên, nhưng bản thân nó không nhất thiết gây ra các vấn đề về sức khỏe.
Tuy nhiên, giao phối cận huyết thì có. Bởi vì các gene chịu trách nhiệm về màu trắng là gene lặn, nên cách nhanh nhất để tạo ra một con hổ trắng là giao phối cận huyết - tức là lai tạo hai con hổ có quan hệ họ hàng gần với nhau.
Ngoài việc chọn lọc một tính trạng lặn - như màu trắng - giao phối cận huyết cũng vô tình chọn lọc một loạt các tính trạng lặn khác, nhiều trong số đó có hại.
Giao phối cận huyết lặp đi lặp lại càng làm tập trung thêm những đặc điểm bất lợi này, dẫn đến sự suy giảm chung về thể lực, sức khỏe và khả năng sinh sản được gọi là trầm cảm cận huyết.
Cùng với bộ lông trắng mong muốn, nhiều vấn đề về sức khỏe, bao gồm dị tật trên khuôn mặt, bất thường về cột sống như vẹo cột sống, các cơ quan bị lỗi, hở hàm ếch, loạn sản xương hông, bàn chân khoèo, mắt lồi, chân ngắn, không thể nuốt và tiêu hóa thức ăn, rối loạn thần kinh, vô sinh, suy giảm khả năng miễn dịch và các vấn đề về tim cũng tăng cao.
Việc nhân giống vô trách nhiệm tràn lan để tạo ra hổ trắng đã làm hỏng nguồn gene của loài hổ. Ngay cả khi chúng có vẻ ngoài khỏe mạnh, tất cả những con hổ trắng - cũng như nhiều con hổ màu cam tiêu chuẩn được sinh ra trong quá trình nhân giống hổ trắng - đều là sản phẩm của cận huyết. Nhiều con cũng là con lai của hai phân loài hổ được nuôi phổ biến nhất, hổ Bengal của Ấn Độ, Bangladesh, Nepal, và hổ Siberia của Trung Quốc và Nga, khiến chúng trở nên vô dụng đối với các chương trình nhân giống nuôi nhốt và tái nhập vào một trong hai quần thể.