Từ lâu việc quan sát loài tinh tinh sống hoang dã ở châu Phi đã chứng minh rằng tất cả các cộng đồng tinh tinh không có những tập quán hành vi giống nhau. Tất cả không dùng những công cụ giống nhau mà những tập quán này được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác trong từng nhóm.
Do không thể quan sát trong thiên nhiên, các nhà linh trưởng học đã dạy những thói quen mới cho những con tinh tinh sống nuôi nhốt nhằm tìm hiểu khả năng truyền cho nhau những điều mới học. Hai thử nghiệm đã được thực hiện song song ở hai trung tâm nghiên cứu của Mỹ thuộc trường Đại học Emory và trường Đại học Texas.
Tại Trung tâm Yerkes thuộc trường Đại học Emory, Tiến sĩ Frans de Waal và các cộng sự đã dạy cho tinh tinh những thói quen mới như cho thẻ vào một ống để được nhận thức ăn. Trong hai nhóm tinh tinh tham gia thử nghiệm, các phương pháp được chọn bởi tinh tinh cái đã được các con tinh tinh khác bắt chước và trở thành những “tập quán” địa phương. Ở trường Đại học Texas, nhiều thói quen mới đã được truyền từ nhóm này sang nhóm khác qua việc quan sát.
Theo các nhà nghiên cứu, khả năng học tập và truyền cho nhau các thói quen cho phép loài tinh tinh nhanh chóng thích nghi với môi trường hơn so với sự tiến hóa gien.
V.N