Những hố rắn ở vùng nông thôn Canada

Nằm cách vùng nông thôn Narcisse thuộc tỉnh Manitoba của Canada khoảng 6km về phía bắc là nơi tập trung những chiếc hố chứa một số lượng lớn rắn bản địa Bắc Mỹ sinh sống.

Thamnophis sirtalis hay còn gọi với tên là "rắn cái Garter đỏ", là loài rắn có dải vàng trên nền nâu hoặc xanh lá cây, có chiều dài trung bình khoảng 55cm, tối đa là khoảng 137cm và trọng lượng trung bình mỗi con là 150g.

Trong suốt mùa đông giá buốt, loài rắn này ngủ đông trong hang động dưới lòng đất được hình thành từ tầng đá vôi có nền rắn bị xói mòn trong khu vực.

Sau giấc ngủ đông dài, thường những con rắn đực tiên phong bò lên mặt đất trước, chúng ở đây kiên nhẫn chờ đợi rắn cái đến. Ngay sau con cái bò ra khỏi hang liền tiết ra pheromone, nhanh như chớp thu hút hàng trăm con đực vồ lấy ngay để giao phối, tạo thành một quả cầu rắn bầy nhầy.

Giống như đa số các loài rắn khác, rắn Thamnophis sirtalis có hai dương vật ở bên thân thể. Rắn đực sẽ dùng dương vật ở vị trí tốt nhất để giao hợp với rắn cái nằm giữa quả cầu. Điều thú vị là những con rắn lưỡng tính cũng có thể tiết ra pheromone như con cái để đánh lừa con đực đến sưởi ấm và bảo vệ chúng.

Đến thời kỳ sinh sản, người ta có thể trông thấy trứng rắn nằm khắp mọi nơi, trên những cành cây, trên mặt đất, trên rìa hang và có một số quả trứng từ trên cây rơi xuống đất rồi bện chặt vào nhau mà theo như giáo sư động vật học, Mason đến từ đại học bang Oregon ước tính có 35.000 con rắn trong một chiếc hố và có hơn 250.000 con trong khu vực lân cận nói chung.

Có bốn tụ điểm rắn hoạt động tại khu vực quản lý động vật hoang dã Narcisse. Các tụ điểm được kết nối bởi một con đường mòn kéo dài 3km. Khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới đến để xem cảnh tượng này từ những bục quan sát được xây dựng bên cạnh các tụ điểm rắn tụ tập, cũng như nhiều nhà khoa học nghiên cứu về loài bò sát không có nọc độc này.

Số lượng rắn Thamnophis sirtalis xung quanh vùng Narcisse là khoảng 70.000 con, nhưng một đợt thời tiết xấu xảy ra vào năm 1999 đã giết chết hàng chục ngàn con trước khi chúng quay lại giấc ngủ đông dài.

Thảm kịch của năm 1999 gây ra mối lo ngại cho khu vực quản lý động vật hoang dã Narcisse một lần nữa, khi những con rắn trên đường di trú một năm hai lần, chúng băng qua con đường quốc lộ 17 để cố gắng trở về hang ngủ đông thì bị nghiền nát dưới bánh xe qua đường, khiến cho số lượng giảm đi đáng kể.

Để hạn chế tai nạn cho rắn, người ta đã xây dựng lên những hàng rào phủ tuyết cao khoảng 15cm để buộc những con rắn phải đi vào đường hầm được tạo ra bên dưới này mà men theo quốc lộ 17 trở về hang.

Biện pháp làm hàng rào này mang lại hiệu quả tích cực. Giờ đây chỉ có ít hơn 1.000 con rắn bị giết chết trên đường cao tốc vào mỗi lần di chuyển trong mùa đông. Những cây hàng rào tuyết tạo đường hầm cho rắn di chuyển bên trong này là dấu hiệu cho người lái xe điều chỉnh tốc độ chậm lại để tránh vô tình cán qua chúng.