Ý tưởng này nằm trong một đề xuất của một nhà khoa học, được gửi tới Phó ban Nghiên cứu "Hoạt động Đặc biệt" của CIA. Tên của nhà khoa học đã được biên tập lại trong tài liệu giải mật từ kho lưu trữ của CIA, nhưng đề xuất đề cập đến cuộc thảo luận trước đó với CIA, cho thấy ý tưởng được xem xét nghiêm túc.
Khái niệm tia sét dẫn đường dựa trên quan sát rằng tia sét đi theo một đường dẫn của không khí ion hóa được gọi là tia tiên đạo. Khi tia tiên đạo chạm đất và tạo thành mạch, tia sét thích hợp sẽ được hình thành và dòng điện chạy qua, thường khoảng 300 triệu Volts ở 30.000 Amps.
Nhà khoa học gợi ý rằng có thể "gây ra phóng điện khi nào và ở đâu chúng ta muốn". Tia tiên đạo nhân tạo sẽ là một sợi dây có đường kính một vài phần nghìn của một inch (254mm) và dài vài km. Các dây điện sẽ được máy bay hoặc tên lửa chèn vào trong các cơn bão và được kéo bằng một chiếc dù giả, và sét sẽ theo chúng xuống mặt đất.
Nhà khoa học lưu ý: “Phương pháp này có thể thực hiện được vì sự phóng điện chính sẽ xảy ra thông qua ion hóa xung quanh dây dẫn. Dây, giống như dây dẫn, chỉ cần thiết để bắt sét, và vẫn hoạt động ngay cả khi nó bị đứt".
Sét nhân tạo trong dự án Nimbus của DARPA.
Trong số các ưu điểm là “có rất ít hoặc không có bằng chứng về những gì đã gây ra cơn bão sét”. Kỹ thuật này sẽ cho phép CIA tạo ra thứ trông giống như cơn thịnh nộ của thiên nhiên đối với một mục tiêu mà không ai nghĩ rằng họ đứng sau sự việc. Đây chắc chắn sẽ là một khả năng hữu ích - nếu có thể được thực hiện.
Kế hoạch này có vẻ không quá xa vời vào năm 1967. Không quân Mỹ đã tham gia vào việc điều chỉnh thời tiết với Chiến dịch Popeye, tạo ra những đám mây ở Việt Nam trong một nỗ lực không thành công nhằm tăng lượng mưa và phá vỡ đường mòn Hồ Chí Minh được sử dụng để cung cấp hậu cần cho quân Bắc Việt. Và CIA rất quan tâm đến các hoạt động tâm lý chiến liên quan đến việc cầu khẩn siêu nhiên, chẳng hạn như một kế hoạch thuyết phục người dân Cuba rằng Chúa tái thế sắp xảy ra bằng cách cho một tàu ngầm bí mật nổi lên và phóng pháo sáng lên bầu trời Havana.
Nhà khoa học đề xuất dự án dường như từng là một nhà nghiên cứu khí tượng cao cấp. Đề xuất lưu ý rằng họ đã chuẩn bị các bằng sáng chế để khai thác thương mại công nghệ này, nhưng muốn quân đội Mỹ sử dụng miễn phí công nghệ này trước.
Theo Forbes, ý tưởng chắc chắn có giá trị về mặt khoa học. Trong những thập kỷ tiếp theo, kỹ thuật kích hoạt sét với các đầu dẫn nhân tạo - điển hình là dây được kéo bởi tên lửa - đã chứng tỏ giá trị cho nghiên cứu ở cả Mỹ và Trung Quốc. Nhưng việc thuần hóa sét không hề dễ dàng hay đơn giản.
DARPA (cơ quan quản lý các dự án quốc phòng tiên tiến thuộc chính phủ Mỹ) sau đó đã thử nghiệm sét kích hoạt và nghiên cứu sâu hơn với Dự án Nimbus, vận hành trung tâm nghiên cứu sét ngoài trời chuyên dụng duy nhất ở Mỹ. Tuy nhiên, trọng tâm là nghiên cứu khoa học cơ bản và ngăn ngừa sét đánh. (Trớ trêu thay, chiếc máy bay F-35 Lightning II mới nhất đã được chứng minh là đặc biệt dễ bị sét đánh).
"Họ tuyên bố rằng họ không quan tâm đến việc sử dụng sét làm vũ khí", giáo sư Martin Uman của Đại học Florida nói với Tampa Bay Times vào năm 2017 khi DARPA ngừng tài trợ cho công việc này. "Nếu các tướng lĩnh gặp gỡ ai đó sau nghiên cứu của chúng tôi, chúng tôi không biết về điều đó."
Sự thiếu quan tâm đến sét được vũ khí hóa này có thể là do nó có vẻ không khả thi hoặc vì sét được coi là kém hiệu quả hơn so với các vũ khí phóng từ trên không hiện đại. Không có đề cập thêm về sét có kiểm soát trong các kho lưu trữ của CIA. Tuy nhiên, kỳ lạ là các bằng sáng chế thương mại như đã hứa hẹn không bao giờ được công bố. Vì vậy, chúng ta không thể biết liệu ý tưởng đó có bị bỏ rơi hay không - hay liệu nó có biến mất trong một dự án đen bí mật nào đó và CIA vẫn nuôi dưỡng giấc mơ về một kho vũ khí bí mật của những tiếng sét hay không.