Hóa thạch của một loài có họ hàng với thú mỏ vịt 70 triệu năm tuổi có tên Patagorhynchus pascuali được tìm thấy ở Nam Mỹ.
Hình minh họa của một nghệ sĩ về hình dạng của Patagorhynchus pascuali.
Phát hiện này có thể viết lại câu chuyện về nơi những động vật có vú kỳ lạ đầu tiên này tiến hóa.
Ngày nay, tất cả năm loài động vật đơn huyệt còn sống - bao gồm thú mỏ vịt (Ornithorhynchus anatinus), thú lông nhím mỏ ngắn (Tachyglossus aculeatus) và ba loài thú lông nhím mỏ dài (Zaglossus) - chỉ được tìm thấy ở Úc và một số vùng lân cận quần đảo. Vậy làm thế nào mà tổ tiên thú mỏ vịt lại xuất hiện xa như vậy?
Tái tạo hộp sọ của Patagorhynchus pascuali, với chiếc răng hàm đã hóa thạch.
Nhiều hóa thạch đơn huyệt gần đây được tìm thấy ở Nam Mỹ, vì vậy các nhà khoa học đã suy đoán rằng nhóm động vật có vú đã tiến hóa trên vùng đất rộng lớn của Úc sau khi các lục địa bị chia cắt và sau đó di cư trở lại Nam Mỹ qua một cây cầu đất liền.
Nhưng việc P. pascuali tồn tại ở Argentina trước khi lục địa tan rã lại là một trường hợp khác.
Cận cảnh chiếc răng hàm hóa thạch của họ hàng thú mỏ vịt cổ đại Patagorhynchus pascuali.
Robin Beck, một nhà sinh vật học tiến hóa tại Đại học Salford ở Anh chia sẻ với Live khi nói đến việc nghiên cứu xác động vật có vú đã hóa thạch, "hoá thạch răng cung cấp cho chúng ta một lượng thông tin khổng lồ".
Tuy nhiên, trong trường hợp động vật đơn huyệt, việc xác định răng hàm phức tạp hơn một chút. Chiếc răng hàm của P. pascuali rất nhỏ và không hoàn chỉnh.
Dựa trên răng và môi trường sống, chế độ ăn của P. pascuali chủ yếu là động vật không xương sống nhỏ dưới nước, bao gồm cả ấu trùng côn trùng và ốc sên.
Ngoài ra, các nhà nghiên cứu còn phát hiện ra những tàn tích hóa thạch của các loài động vật có vú sơ khai khác, rùa, ếch, rắn, thực vật thủy sinh và nhiều loại khủng long.
“Vẫn còn những lỗ hổng lớn trong hồ sơ hóa thạch đơn huyệt. Ví dụ, không có hóa thạch đơn cực nào được phát hiện ở Nam Cực, nhưng có khả năng xương thú mỏ vịt cổ đại vẫn nằm sâu bên dưới lớp băng”, Beck chia sẻ.