Khi phân tích các mẫu phân tử aerosol (khí dung) được trích từ hai thành phố Mỹ, các nhà nghiên cứu đã đếm ít nhất 1.800 loài vi khuẩn khác nhau trong không khí. Để thực hiện nghiên cứu này, Tiến sĩ Gary Andersen và các cộng sự thuộc Phòng thí nghiệm quốc gia Lawrence Berkeley đã sử dụng một phương pháp mới là con chip ADN.
Các nhà nghiên cứu đã phân tích các mẫu không khí tại hai thành phố San Antonio và Austin trong suốt 4 tháng. Quần thể vi khuẩn có mặt trong các phân tử aerosol rất nhiều và đa dạng, tương tự nhau ở mỗi thành phố. Chúng chủ yếu thay đổi theo điều kiện khí quyển, ví dụ như thời tiết nóng và khô hạn tạo điều kiện dễ dàng cho vi khuẩn phóng thích các bào tử.
Bộ Quốc phòng Mỹ đã tài trợ nghiên cứu này với mục tiêu là tìm hiểu nồng độ bình thường của vi khuẩn trong không khí nhằm phát hiện dễ dàng một tỉ lệ bất thường có thể liên quan đến hoạt động khủng bố. Nghiên cứu này cũng cho phép đánh giá tác động của những thay đổi khí hậu đối với quần thể vi khuẩn trong không khí.
Gió mang về Đại Tây Dương những hạt bụi từ sa mạc Sahara xa xôi, nguồn góc quan trọng của aerosol trong khí quyển (Ảnh: Navy.mil) |
Vi khuẩn không phải là những thành phần sinh học duy nhất có mặt trong các phân tử aerosol. Các mảnh da, lông, phấn hoa, tảo, nấm hay virus cũng được tìm thấy trong khoảng 3 tấn hạt được thải mỗi năm trong khí quyển trái đất. Năm 2004, nhà nghiên cứu Đức Ruprecht Jaenicke khẳng định rằng các hạt sinh học chiếm đến 25% khí aerosol trong một số vùng vào một số thời điểm.