Những yếu tố như nhiệt độ, trọng lượng và thậm chí hướng di chuyển đều quyết định độ cao của máy bay thương mại.
Máy bay thương mại thường bay ở độ cao trên 9.144m. (Ảnh: Flying Magazine)
Độ cao chính xác của máy bay chở khách ở bất kỳ thời điểm nào trong quá trình bay liên quan tới nhiều yếu tố, như trọng lượng, nhiệt độ và thời tiết, hướng di chuyển và chỉ đạo từ đài kiểm soát không lưu. Trong phần lớn trường hợp, máy bay chở khách sẽ bay ở độ cao hơn 9.144m, theo John Cox, cựu phi công lái máy bay thương mại kiêm giám đốc công ty tư vấn Safety Operating Systems. Máy bay có thể lên cao tới 12.192 – 12.496m, nhưng trường hợp đó tương đối hiếm.
Tom Adcock, cựu kiểm soát viên không lưu kiêm giám đốc an toàn và công nghệ ở liên đoàn lao động Hiệp hội Kiểm soát viên không lưu Quốc gia (NATCA) cũng đưa ra ước tính tương tự. Máy bay Boeing 757 và 767 có thể bay cao lần lượt tới 12.802 m và 13.106 m. Máy bay 747-400 thậm chí có thể bay cao hơn. Các loại máy bay khác nhau có trần bay (độ cao tối đa) khác nhau.
Các kiểm soát viên không lưu thường xem xét hướng la bàn của máy bay đang bay khi chỉ dẫn độ cao cho phi công. Những chuyến bay về hướng tây được chỉ dẫn bay theo số chẵn như 11.582m (38.000 feet), trong khi chuyến bay về hướng đông được chỉ dẫn bay theo số lẻ như 11.887m (39.000 feet). Theo cách đó, máy bay di chuyển theo hướng trái ngược sẽ có khoảng giãn cách theo chiều thẳng đứng. Máy bay có hướng đông bắc hoặc đông nam vẫn bay theo độ cao là số lẻ. Tương tự, máy bay có hướng tây bắc hoặc tây nam bay theo độ cao là số chẵn. Tuy nhiên, nếu máy bay theo hướng đông vào ban đêm và muốn bay ở độ cao 9.754m (32.000 feet), phi công có thể đưa ra yêu cầu.
Theo Cox, ở độ cao càng lớn, động cơ phản lực càng hoạt động hiệu quả hơn và có ít lực cản không khí hơn. Phi công có động lực tiêu thụ ít nhiên liệu hơn bởi họ muốn kết thúc chuyến bay với nhiều nhiên liệu dữ trữ hơn, nhờ đó họ có thêm lựa chọn trong trường hợp bị trễ chuyến khi ở trên không trung.
Máy tính quản lý bay cung cấp cho phi công thông tin về độ cao tối ưu cũng như độ cao tối đa của máy bay, xét theo trọng lượng và nhiệt độ không khí. Máy bay có thể bay lên cao hơn sau khi đốt nhiên liệu và trở nên nhẹ hơn. Mục tiêu là bay êm và ít gió ngược nếu bay về phía tây và việc bay lên cao có thể giúp phi công đạt được điều đó.