Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ ( NASA) vừa đăng tải bộ ảnh độ phân giải cao lên Flickr, cho thấy khoảnh khắc tệ hại nhất của ngành khoa học hàng không quốc gia này, khi tên lửa chở theo tàu vũ trụ của tập đoàn Orbitals Sciences nổ tung chỉ vài giây sau khi rời bệ phóng. Những hình ảnh nói trên đã ghi lại toàn bộ quá trình "thảm họa" xảy ra đối với tên lửa Antares, được phóng lên từ khu Wallops Flight Facility (ở Virginia) thuộc NASA vào ngày 28 tháng 10 năm 2014.
Chùm ảnh về vụ nổ tên lửa Antares
Vào thời điểm đó, Antares đang chở tàu vũ trụ Cygnus, mang đầy thức ăn và đồ tiếp tế cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS). Sự kiện này nằm trong giai đoạn đầu của Chương trình tiếp tế hàng hóa thương mại của NASA, một sáng kiến nhằm giao nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa lên ISS cho các công ty tư nhân. Được biết sự cố không ai mong muốn này xảy ra trong đợt hàng thứ 3 của hãng Orbital đến trạm vũ trụ. SpaceX (công ty vận chuyện hàng hóa vũ trụ sáng lập bởi Elon Musk) cũng cam kết với NASA thông qua một hợp đồng và cũng chịu thất bại trong vụ phóng tên lửa Falcon 9.
Tính đến nay, có khá nhiều quan điểm được đưa ra về nguyên nhân dẫn đến tai nạn. Cả Orbital và NASA đều đồng ý rằng có một vụ nổ tại một trong các máy bơm nhiên liệu của động cơ ( turbopump). Tuy nhiên, không ai biết điều gì đã gây ra vụ nổ đó. Orbital dường như nghĩ rằng đã có một khiếm khuyết nào đó trong các turbopump, bắt nguồn từ cách nó vận hành. Nếu vậy, trách nhiệm sẽ thuộc về nhà sản xuất bộ phận này - Aerojet Rocketdyne. Còn theo NASA, họ cho biết có thể đã có vấn đề trong việc thiết kế động cơ, hoặc cũng có khả năng đó không phải là lỗi của động cơ. Một vật lạ được làm bằng ti-tan và silic được tìm thấy trong động cơ, tại nơi xảy vụ nổ. Qua đó có thể cho thấy Orbital đã không lắp ráp tên lửa theo đúng thiết kế ban đầu.
Bất kể điều gì đã gây ra "cái chết" cho tên lửa Antares, tập đoàn Orbital Sciences cũng đã có phương án của riêng họ: thay thế động cơ Aerojet bằng động cơ được thiết kế bởi công ty Nga - NPO Energomash. Mặc dù các phiên bản Antares tiếp theo sẽ không được tung ra ít nhất là trong năm tới, Orbital vẫn cần phải thực hiện 4 nhiệm vụ tiếp tế cho NASA cho đến cuối năm 2016. Do đó, ở 2 nhiệm vụ sắp tới, công ty sẽ nhờ tên lửa Atlas V (với động cơ RD-180 do Nga sản xuất) đưa tàu chở hàng Cygnus của mình lên ISS. Dự kiến chuyến bay đầu tiên sẽ được thực hiện vào ngày 3/12 tới.