Ngày 06 tháng 12 vừa qua, những quan chức của NASA đã hoãn lại việc phóng tàu con thoi Atlantis ít nhất 24 giờ do gặp phải vấn đề với bộ cảm biến nhiên liệu.
Các kỹ thuật viên đã hoàn thành xong khoảng 80% công việc nạp 227,000 kg chất nổ đẩy tên lửa vào thùng đựng nhiên liệu lớn bên ngoài tàu con thoi thì các cuộc kiểm tra phát hiện vấn đề với 2 trong 4 bộ cảm biến nhiên liệu ở đáy tầng chất lỏng hiđrô trong thùng nhiên liệu.
Từ khi những quy tắc của chuyến bay đòi hỏi phải có ít nhất 3 trong 4 bộ cảm biến đang làm việc để phóng tàu, các quan chức của trung tâm không gian Kennedy ở Florida hủy bỏ chuyến bay vào ngày đã dự kiến và bắt đầu chuẩn bị phóng lại lần nữa vào ngày 7/10.
Tàu vũ trụ Alantis và bảy phi hành gia theo kế hoạch sẽ khởi hành vào lúc 4:31chiều ngày 6/10 mang theo sứ mệnh không gian đưa một phòng thí nghiệm khoa học lớn của châu Âu mang tên Columbus lên trạm không gian quốc tế. Theo tính toán điều kiện thời tiết lý tưởng và không có vấn đề kỹ thuật nghiêm trọng nào xảy ra trước khi gặp vấn đề về bộ cảm biến.
Ông Lyons cũng cho biết một bản phân tích sơ bộ đã chỉ ra rằng vấn đề liên quan đến một mạch điện hở ở một nơi nào đó trong hệ thống cảm biến và nó cũng có thể không ở trong những bộ cảm biến đó. Những kỹ thuật viên đã cố gắng tìm ra nguyên căn của vấn đề để quyết định liệu có thể thực hiện một vụ phóng tàu khác vào 4 giờ 9 phút thứ sáu ngày 7/10.
Những người làm dự báo thời tiết dự đoán điều kiện thời tiết là rất lý tưởng cho chuyến bay vào không gian ngày 7/10.
Nhiên liệu trong thùng chứa của tàu con thoi sẽ được hút ra và những người chịu trách nhiệm liên quan sẽ có buổi họp sau đó vào chiều ngày 6/10 để xác định rõ bản chất vấn đề và cố gắng thực hiện việc phóng tàu Alantis ngay sau đó.
Ông Lyons cho biết thêm: “Chúng ta không nên quyết định một cách vội vàng”
Các nhà chuyên môn nói rằng những bộ cảm biến nhiên liệu là một phần của hệ thống hỗ trợ nhằm đảm bảo rằng 3 động cơ chính của tàu con thoi không bị ngắt quá nhanh hoặc đốt cháy quá lâu trong suốt thời gian phóng. Việc ngắt quá nhanh trong suốt quá trình 8 phút phóng vào không gian có thể sẽ làm cho tàu con thoi không thể thực hiện được đường bay vào đúng quỹ đạo và các động cơ vẫn tiếp tục hoạt động. Trong khi đó, nếu nhiên liệu hết có thể dẫn đến một vụ nổ thảm khốc.
NASA trước đây đã từng gặp phải vấn đề liên quan đến những bộ cảm biến trong một vài chuyến bay, đặc biệt là sau thảm họa tàu Columbia vào năm 2003, khi hệ thống tàu con thoi phải trải qua nhiều sự thay đổi lớn. Trục trặc cảm biến dẫn đến sự trì hoãn tới 2 tuần việc phóng tàu con thoi lần đầu tiên sau sự kiện tàu Columbia vào tháng 7 năm 2005 và một lần nữa vào tháng 9 năm 2006.
Mục tiêu quan trọng nhất trong hành trình dự-kiến-11-ngày của tàu Atlantis là lắp đặt phòng thí nghiệm khoa học mới của Cơ quan vũ trụ châu Âu vào một trạm không gian đang trong giai đoạn phát triển. Một môđun nặng 10296 kg, dài 7 mét và đường kính 4,5 mét, sẽ tăng đáng kể khả năng nghiên cứu của trạm và chứng minh những đóng góp quan trọng của châu Âu đối với công trình này nói riêng và ngành không gian vũ trụ quốc tế nói chung.