Sau khi nghiên cứu bộ gene của san hô, các nhà khoa học từ Đại Học Penn State, Cơ quan nghề cá Hoa Kỳ và công ty dịch vụ Dial Cordy & Associates, cho thấy chúng có khả năng sống đến hàng nghìn năm. Từ đó, san hô trở thành loài động vật sống thọ nhất trên thế giới.
Nhóm nghiên cứu đã xác định độ tuổi của san hô elkhorn - nhóm Acropora palmata - ở Florida và vùng Caribe. Kết quả ước tính các kiểu gene cổ xưa nhất là hơn 5.000 năm tuổi. Các kết quả có ích cho quá trình nghiên cứu về cách san hô sẽ thích nghi với sự thay đổi môi trường hiện tại và tương lai.
San hô Acropora palmata có tuổi thọ lên đến hàng nghìn năm.
"Nghiên cứu của chúng tôi đã cho thấy một số loài san hô thuộc nhánh Acropora palmate đã tồn tại trong một khoảng thời gian rất lâu, trải qua rất nhiều quá trình biến đổi khí hậu bao gồm thay đổi của mực nước biển, trầm tích, bão lũ, cùng nhiều sự kiện khác. Đây là một thông tin rất tích cực bởi vì nó cho thấy khả năng thích nghi với môi trường của loài san hô là khá tốt".
"Mặt khác những loài san hô được nghiên cứu hiện nằm trong danh sách cần bảo vệ đặc biệt của chính phủ căn cứ vào những tác động của ô nhiễm môi trường và biến đổi khí hậu do đó nghiên cứu này sẽ cho những nhà lập pháp và bảo vệ môi trường thêm căn cứ để bảo vệ loài san hô này" – Iliana Baums, Phó Giáo Sư Sinh Vật Học tại Đại Học Penn State cho biết về phát hiện này.
Rất nhiều người nhầm lẫn về san hô rằng đó chỉ là một loài thực vật hay thậm chí chỉ là những hòn đá sặc sỡ dưới đáy biển. Thực sự thì san hô là một tập hợp động vật không xương sống cộng sinh với tảo quang hợp.
San hô là một loài động vật.
Được xem là những người tiên phong trong việc áp dụng phương pháp di truyền để giám định tuổi của san hô, nhóm của P.GS Baums xác định thời điểm gặp nhau ban đầu của trứng và tinh trùng để hình thành hệ gen của quần thể san hô sau đó theo dõi số lượng đột biến được tích lũy trong hệ gene từ thời điểm đó. Bởi vì các đột biến có xu hướng phát sinh với một tỷ lệ nhất định nên nhóm nghiên cứu có thể dựa vào nó để ước lượng tuổi của bộ gen rạn san hô.
Theo kết quả nghiên cứu đã được xuất bản tháng 11 vừa qua trên tạp chí Molecular Ecology thì một vài bộ gene của nhóm Acropora palmata có tuổi thọ lên đến 5000 năm
Áp dụng công nghệ di truyền để xác định tuổi là đột phá mới trong nghiên cứu san hô.
"Điều này thật sự đáng kinh ngạc vì san hô nước lạnh chỉ được tìm thấy vào khoảng 1000 năm trở lại đây. Việc biết được tuổi của một vài cá thể san hô trong cả quần thể là khá quan trọng để có thể nghiên cứu được lịch sử phát triển của cả quần thể đó. Nếu bộ gene của Acropora palmata đã được duy trì qua hàng trăm, hàng nghìn năm điều đó có nghĩa là chúng đã tồn tại qua rất nhiều biến đổi khí hậu và môi trường".
"Qua đó chúng ta có thể tìm hiểu thêm về cơ chế hoạt động và khả năng thích nghi của nhóm này về khả năng thích ứng với tốc độ biến đổi khí hậu chóng mặt hiện tại vì có thể với tốc độ như hiện nay thì biến đổi khí hậu đã trở nên khó thích nghi hơn rất nhiều so với quá khứ" – P.GS Buams nhận xét về kết quả nghiên cứu của nhóm.