Sói đồng cỏ thường tranh thủ cơ hội ăn thịt con mồi vừa bị sư tử núi giết như hươu hoặc nai sừng tấm nhưng chúng có thể trả giá bằng cả mạng sống.
Nghiên cứu mới công bố trên tạp chí PNAS của các nhà khoa học ở Đại học Oregon cho thấy sói đồng cỏ thường trộm mồi hoặc ăn xác con mồi của sư tử núi như hươu và nai sừng tấm. Nhưng hành vi mạo hiểm này thường kèm theo nguy cơ. Nhóm nghiên cứu gần đây phát hiện sư tử núi giết chết khoảng 1/4 sói đồng cỏ trong khu vực nghiên cứu. Lý do có thể là cạnh tranh con mồi. Nghiên cứu chỉ ra thịt nai sừng tấm, con mồi phổ biến của sư tử núi, chiếm hơn 1/2 chế độ ăn của sói đồng cỏ.
Sói đồng cỏ cảnh giác nghe ngóng động tĩnh trên tuyết. (Ảnh: National Geographic)
"Có thể dù rủi ro, sói đồng cỏ không thể nhịn được trước xác hươu vừa bị giết", Laura Prugh, giáo sư ở Đại học Washington, cho biết. "Nhiều khả năng chúng có thể đánh giá rủi ro dựa theo độ mới của dấu vết do động vật ăn thịt lớn để lại".
Prugh chú ý tới hành vi mạo hiểm của sói đồng cỏ khi nghiên cứu sói xám ở trung tâm Alaska. Khi số lượng tuyết trong khu vực nghiên cứu giảm mạnh và sói đồng cỏ bắt đầu ăn con mồi của chó sói thường xuyên hơn, Prugh băn khoăn động vật ăn thịt cỡ vừa hưởng lợi thế nào từ động vật săn mồi đầu bảng ở xung quanh. Cô phát hiện sói đồng cỏ thường nán lại ở nơi đàn sói xám xuất hiện để tranh thủ cơ hội trộm mồi, nhưng nguy cơ chúng bị sói xám giết chết cũng tăng lên.
Nghiên cứu tập trung vào sói đồng cỏ bởi đây là một trong những quần thể động vật ăn thịt cỡ vừa lớn nhất Bắc Mỹ. Chúng phân bố từ Alaska tới Alaska tới Panama, thậm chí xa hơn về phía nam. Chúng là loài vật thông minh, sinh sản tốt và dễ thích nghi, đồng thời sẵn sàng chấp nhận rủi ro để kiếm thức ăn. Trong nghiên cứu, các nhà khoa học đeo vòng cổ cho sói đồng cỏ, sư tử núi, gấu đen và linh miêu, sau đó đặt camera ở khu vực săn mồi để theo dõi những con vật xuất hiện và chuyển động của chúng. Kết quả cho thấy gấu đen thường tránh sư tử núi và ít khi mò tới khu vực chúng săn mồi. Trong khi đó, linh miêu hầu như không quan tâm tới sư tử núi hoặc con mồi của chúng.
Ở các sườn núi mọc đầy cây ngải đắng và cây bách xù của Wyoming, nhóm nghiên cứu nhận thấy sói đồng cỏ thường tránh xa khu vực sư tử núi sinh sống. Dữ liệu từ vòng cổ phát tín hiệu vô tuyến hé lộ sói đồng cỏ sẽ tránh lảng vảng ở bụi cây và mỏm đá mà sư tử núi hay ẩn nấp trừ khi đánh hơi thấy mùi thức ăn, theo nhà nghiên cứu Mitchell Brunet. Dù vậy, khả năng sói đồng cỏ bị giết chết khi đang ăn con mồi của sư tử núi cũng cao hơn. Nhưng chúng có thể sống sót nếu cướp mồi theo bầy đàn, nâng cao cảnh giác và thích nghi nhiều hơn với cuộc sống gần con người.