Tàu vũ trụ Starliner của Boeing được thiết lập để đánh dấu thành tựu đỉnh cao của mình trong tháng này: Đưa đón hai phi hành gia NASA trong chuyến đi khứ hồi tới Trạm vũ trụ quốc tế.
Starliner đã đi được một nửa mục tiêu đó. Các cựu chiến binh du hành vũ trụ Suni Williams và Butch Wilmore đã đến Trạm vũ trụ trên tàu Starliner vào ngày 6/6. Ban đầu, NASA dự kiến thời gian lưu trú của họ sẽ kéo dài khoảng một tuần.
Tàu vũ trụ Starliner chưa thể trở về Trái đất. (Ảnh: NASA).
Tuy nhiên, những rắc rối mà phương tiện gặp phải trên đường đi, bao gồm rò rỉ khí heli và bộ đẩy đột ngột ngừng hoạt động, đã đặt ra câu hỏi về nửa sau của nhiệm vụ sẽ diễn ra như thế nào.
Ngày 18/6, NASA thông báo Williams và Wilmore sẽ không quay trở lại Trái đất trước ngày 26/6 để đợi các kỹ sư tìm hiểu rõ về các vấn đề của tàu vũ trụ trong khi nó được gắn an toàn vào trạm vũ trụ.
Các kỹ sư của Boeing và NASA cho biết họ quyết định để tàu Starliner cùng với Williams và Wilmore trên trạm lâu hơn dự kiến, chủ yếu để thực hiện phân tích bổ sung.
Sự cố rò rỉ khí heli và sự cố động cơ đẩy xảy ra trên một bộ phận của tàu vốn không nằm trong dự kiến, vì vậy các nhóm sứ mệnh đang trì hoãn việc quay trở lại Trái đất của con tàu nhằm tìm hiểu mọi thứ có thể về những gì đã xảy ra.
Một con tàu vũ trụ trở về Trái đất có thể đối diện với nguy hiểm rình rập bất cứ lúc nào. Đây có lẽ là giai đoạn nguy hiểm nhất trong bất kỳ sứ mệnh nào vào không gian.
Chuyến đi sẽ yêu cầu Starliner chạm vào bầu khí quyển dày đặc của Trái đất trong khi di chuyển với tốc độ gấp hơn 22 lần tốc độ âm thanh. Quá trình này sẽ nướng bề ngoài của tàu vũ trụ ở nhiệt độ khoảng 1.649 độ C.
Nếu sứ mệnh thử nghiệm Starliner này gặp thêm trở ngại, Boeing có thể phải dựa vào đối thủ của mình là SpaceX để đưa Williams và Wilmore về nhà. Michael Lembeck, phó giáo sư thực hành kỹ thuật hàng không vũ trụ tại Đại học Illinois Urbana-Champaign, cho biết: "Điều đáng xấu hổ là phi hành đoàn Crew Dragon của SpaceX sẽ phải đi cứu các phi hành gia. Tàu vũ trụ có thể được gửi lên cùng với 2 thành viên phi hành đoàn và gửi về 4 người".
Trước đó vào năm 2019, nhiệm vụ thử nghiệm Starliner đầu tiên đã gặp nhiều sai sót. Phương tiện không hoạt động đúng quỹ đạo, dấu hiệu của sự cố phần mềm bao gồm lỗi mã hóa khiến đồng hồ bên trong tắt 11 giờ.
Năm 2022, chuyến bay thử nghiệm không người lái thứ hai của Boeing đã phát hiện thêm các vấn đề về phần mềm và sự cố với một số bộ đẩy của phương tiện.
Steve Stich, giám đốc Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, đã chỉ ra trong cuộc họp báo ngày 6/6 rằng có thể các kỹ sư chưa giải quyết được hoàn toàn những vấn đề đó kể từ năm 2022.