Với sự trợ giúp của kính thiên văn vũ trụ Spitzer của Cơ quan không gian Mỹ (NASA), các nhà thiên văn học đã kiểm tra gần như toàn bộ bản phân tích cấu trúc của dải Ngân hà. Họ phát hiện dải Ngân hà của chúng ta có một vạch ngang kéo dài ở trung tâm bao gồm nhiều vì sao, phân biệt dải Ngân hà với các thiên hà hình xoắn ốc khác.
“Vạch ngang này, được đặt tên là trung tâm của các đường xoắn ốc của dải Ngân hà, cắt ngang vùng tâm của nó, nơi tồn tại một lỗ đen khổng lồ”, giáo sư Ed Churchwell tại Trường ĐH Wisconsin-Madison, trưởng nhóm nghiên cứu cho biết.
Nghiên cứu cũng phát hiện vạch ngang này dài hơn so với những gì mà các nhà khoa học nghĩ trước đây, và nằm ở một góc dễ nhận thấy so với toàn thể thiên hà. Nó bao gồm nhiều ngôi sao cũ màu đỏ kích thước vừa phải, kéo dài vùng trung tâm của Ngân hà khoảng 27.000 năm ánh sáng chiều dài, hơn 7.000 năm ánh sáng so với ý nghĩ trước đây. Nó cũng cho thấy vạch ngang này quay về hướng đông một góc khoảng 45 độ so với đường thẳng từ mặt trời đến trung tâm Ngân hà.
Các nhà thiên văn học đã từng tranh cãi liệu đặc điểm của vùng trung tâm của dải Ngân hà là một đường ngang hay là hình ellipse, hoặc cả hai. Nghiên cứu mới này cho thấy rõ ràng cấu trúc vùng trung tâm của Ngân hà là một thanh hình ngang.