Từ chiến trường đến cung điện hoàng gia, áo giáp dành cho chó thời Trung Cổ được coi là di vật hấp dẫn của một thời đại đã qua, mang đến những hiểu biết sâu sắc về mối liên kết độc đáo giữa con người và những người bạn chó trung thành của họ.
Chó tham gia chiến tranh có lịch sử rất lâu đời và có lẽ đã bắt đầu từ thời cổ đại. Từ việc được huấn luyện trong chiến đấu cho đến việc sử dụng chúng làm trinh sát, lính canh, người đưa tin, chó cứu thương và người theo dõi, công dụng của chúng rất đa dạng và một số vẫn tiếp tục tồn tại trong cách sử dụng quân sự hiện đại.
Trong đại sảnh của Royal Armory tại Cung điện Hoàng gia ở Madrid có một di tích kỳ lạ - một bộ áo giáp được chế tạo tỉ mỉ, không phải dành cho một hiệp sĩ con người dũng cảm mà dành cho người bạn đồng hành trung thành của con người - loài chó. Kiệt tác thế kỷ 16 này, được tạo ra bởi Desiderius Helmschmid nổi tiếng trong khoảng thời gian từ 1530 đến 1540, khơi dậy trí tưởng tượng của chúng ta và đặt ra câu hỏi: tại sao một con chó lại cần áo giáp?
Trên thực tế, việc chó được mặc áo giáp không phải là hiếm trong giới quý tộc châu Âu trong thời đại này. Những con "chó bọc thép" được sử dụng để săn bắn, bảo vệ và thậm chí là công cụ chiến tranh, những chiến binh chó này được coi là biểu tượng của địa vị và những người bảo vệ hung dữ.
Áo giáp dành cho chó từ triều đình của Charles V được trưng bày tại Royal Armory of Madrid.
Bộ áo giáp đặc biệt này được phát hiện từ kho vũ khí của Hoàng đế La Mã Thần thánh Charles V (1500–1558) là một ví dụ độc đáo nhờ các mảnh kim loại và lớp bảo vệ đệm bên dưới. Có lẽ được tạo ra cho một con chó đặc biệt được hoàng đế yêu quý, hình khắc trang trí của bọ giáp này mô tả một thợ săn sẵn sàng tấn công một con lợn rừng đang lao tới, cho thấy rằng nó được thiết kế để săn loài động vật này.
Kiệt tác của Helmschmid, được chế tác từ thép khắc và mạ vàng, là một tuyệt tác cả về chức năng lẫn tính nghệ thuật. Mỗi bộ phận - tấm giáp ngực, vết nứt, thậm chí cả chiếc mũ bảo hiểm nhỏ xíu - đều được thiết kế tỉ mỉ để phù hợp với giải phẫu của chó, mang lại sự bảo vệ mà không cản trở chuyển động.
Đối với người Hy Lạp và La Mã, chó thường được dùng làm lính gác hoặc tuần tra, mặc dù đôi khi chúng cũng được đưa vào trận chiến. Việc sử dụng chó chiến sớm nhất trong một trận chiến được ghi lại trong các nguồn tư liệu lịch sử là của Alyattes xứ Lydia chống lại người Cimmerian vào khoảng năm 600 trước Công nguyên. Những con chó Lydian đã giết một số kẻ xâm lược và đánh đuổi những kẻ khác.
Ngoài ý nghĩa lịch sử và giá trị nghệ thuật, bộ áo giáp của chú chó này còn "kể" những câu chuyện về một thời đã qua. Nó nói lên mối liên kết sâu sắc giữa con người và động vật, về niềm tin đặt vào những người bạn đồng hành đầy lông này và về chặng đường dài mà con người đã nỗ lực để đảm bảo an toàn cho chúng.
Vào thời cổ đại, những con chó, thường là giống chó lớn, sẽ được mặc áo giáp hoặc vòng cổ có gai và đưa vào trận chiến để tấn công kẻ thù. Chiến lược này đã được sử dụng bởi nhiều nền văn minh khác nhau, chẳng hạn như người La Mã và người Hy Lạp. Mặc dù không còn phổ biến như các thế kỷ trước nhưng quân đội hiện đại vẫn tiếp tục sử dụng chó trong vai trò tấn công.
Việc sử dụng áo giáp dành cho chó thời Trung Cổ không chỉ giới hạn ở triều đình Charles V - chúng được chế tạo trên khắp châu Âu từ thế kỷ 14 đến thế kỷ 16. Những bộ áo giáp cho chó thường được làm từ da, thép hoặc thậm chí là gỗ luộc, những bộ giáp chó này phục vụ những mục đích thiết thực như được sử dụng để săn bắn, canh gác và thậm chí là chiến tranh, chúng bảo vệ những con chó săn quý giá khỏi bị cắn và móng vuốt, củng cố lòng dũng cảm của những giống chó nhỏ hơn và gieo rắc nỗi sợ hãi cho kẻ thù.
Trong khi một số là áo khoác da đơn giản, một số khác là những tác phẩm nghệ thuật phức tạp, được trang trí bằng các bản khắc, đồ trang sức và thậm chí cả mũ bảo hiểm, phản ánh sự giàu có và địa vị của chủ sở hữu.
Nhưng truyền thống thời Trung Cổ về việc sử dụng áo giáp cho chó bắt nguồn từ đâu? Chẳng hạn, người La Mã cổ đại có sử dụng chúng không? Không có bằng chứng thuyết phục nào cho thấy người La Mã sử dụng áo giáp dành riêng cho chó. Trong đó, chúng ta chắc chắn được rằng người La Mã cổ đại đã từng sử dụng chó cho các nhiệm vụ như săn bắn, chăn gia súc và canh gác, các nguồn lịch sử và phát hiện khảo cổ chủ yếu đề cập đến vòng cổ bảo vệ và đồ kim loại có gai, thường tập trung vào việc ngăn chặn chó sói và những kẻ săn mồi khác thay vì một bộ áo giáp hoàn chỉnh.
Việc sử dụng áo giáp dành cho chó đã giảm đáng kể sau thời Trung Cổ.
Vậy sau thời Trung Cổ thì sao? (Thời điểm kết thúc chính xác của Thời Trung Cổ vẫn đang được tranh luận, và bộ áo giáp dành cho chó từ triều đình của Charles V có thể được coi là đánh dấu sự kết thúc của thời Trung Cổ). Việc trang bị vũ khí cho chó có tiếp tục không?
Mặc dù việc sử dụng áo giáp dành cho chó đã giảm đáng kể sau thời Trung Cổ, nhưng tục lệ này vẫn chưa biến mất hoàn toàn. Áo giáp chó vẫn được sử dụng, chủ yếu để săn bắn và bảo vệ, mặc dù ít phức tạp và trang trí hơn so với thời Trung Cổ. Các thiết kế được điều chỉnh để phù hợp với những tiến bộ về súng ống, thường tập trung vào việc bảo vệ các khu vực quan trọng như ngực và bụng.